我国是航运大国,航运业在我国国民经济中占有重要地位,航运业的发展对我国对外贸易的发展和国民经济的健康运行有着重大影响。船员作为航运业第一线的工作者,是船舶运输行业最主要的劳动者,在航运生产中起着至关重要的作用。船员作为特殊行业——航运业的从业人员,属于社会的特殊群体,其所从事的海上乘务劳动在生产力、生产关系、生产过程及劳动成果方面,具有明显的区别于一般陆上劳动的特点。因此,需要对船员的劳动权益予以特殊保护。然而,长期以来,我国在船员劳动权益保护方面存在诸多问题,未能实现对船员劳动权益的特殊保护。究其原因,根本的在于对船员劳动合同的法律性质认识不清晰,从而导致有关船员劳动合同的法律制度不健全。本文旨在从理论上确定船员劳动合同属于社会法性质的特别劳动合同,为船员劳动合同的立法和法律适用提供理论指导,以切实维护船员的劳动权益。在本文中,笔者首先结合我国《海商法》中的“船舶”概念,明确了船员劳动合同一方主体——“船员”的概念；其次,通过分析比较的方法,从社会法的理念、原则与特征的角度,阐释了劳动合同的法律性质；进而结合劳务合同与劳动合同的关系,对船员劳动合同的法律性质进行重点阐释；最后笔者论证了实践中名为“船员劳务合同”与“船员劳务外派合同”的法律性质仍然属于船员劳动合同。从而确定了船员劳动合同的特别劳动合同的法律性质,以期能对船员给予特殊的劳动法律保护提供必要的理论基础。