自由银行是第二联邦合众国银行结束之后美国许多州所采用的一种银行形式。这种没有中央银行作为最后贷款人的银行体制与现在的银行体制有诸多不同，因而虽然曾经广泛分布于美国多个州，这种银行制度一度为人们所淡忘。自1876年哈耶克提出“非国有化货币”之后，自由银行才成为学者们关注的焦点，因而现在对于它的研究有助于全面理解美国的金融史。　　 但是，关于自由银行的研究成果中，学者们多从经济、金融理论出发，重点讨论银行业是不是一个天生的垄断行业这一问题，试图构建出一个没有中央银行的金融市场机制；而对于自由银行历史演变的研究，尤其是对伊利诺伊州自由银行业的发展研究较少。本文使用经济学和历史学的理论和方法来审视伊利诺伊州自由银行的经历，试图能对这一研究领域做一补充。　　 从整个美国的金融发展史上看，联邦银行经营结束之后州银行总会兴起，伊利诺伊州的自由银行业亦顺应了这种趋势。从伊利诺伊州的历史上看，自由银行的建立又是该州商贸、经济、社会发展到一定程度的产物。建立之初，自由银行业为该州提供了安全稳健的货币，促进了该地经济的发展和交通的改善；但是发展到中后期——1857年经济危机之后——该州自由银行业本身为“野猫银行”所扰，已经成为经济发展的阻力。于是，在一系列压力之下，自由银行大面积倒闭并最终从伊利诺伊州的历史上消失。因而，对伊利诺伊州的自由银行业的研究不仅可以考察这一具体的银行体制的优劣，而且可以从金融史的角度一窥该州19世纪历史的发展脉络。