西方艺术史上,作为艺术研究对象的绘画边框,从史前时期没有壁框的岩窟壁画到古希腊罗马时期的壁框壁画,再到中世纪出现的独立于墙壁的、实体可拆卸的木板画框,文艺复兴时期专门为了营造透视而设置的取景框,以及文艺复兴时期之后现代独立画框的全面形成,绘画开始成为一门随意的、可移动的、独立的艺术。伴随着历史的更迭和艺术体制的转变,现代画框开始完全独立于艺术作品,呈现出无框化的趋势,因而,在西方境域中,绘画作品不再是单纯地仅关注画面自身,而是开始关注框架这一形式在绘画艺术中所呈现的作用与意义。在传统时代,因艺术的他律、中心化和理性逻辑的要求,绘画作品往往以“加框”的形式而存在。尤其是在文艺复兴艺术中,画框是画面与其他画面及其整体空间的连接纽带,画框的作用在于隔离掉周围的环境,把画所表征的事物和那些与这一表征无关的事物分离开来,没有边框,我们很难想象绘画的整体布局和观看视角。在现代时期,艺术逐渐趋向平面和抽象等更为广阔的空间,画家们把画架挪向室外,摈弃了文艺复兴时期所强调的以人为本,深度叙事和中心化。绘画已演变成不需要边框而独立存在的个体,“去框”成为绘画艺术发展的写照。因而在西方绘画史上,从传统到现代地发展过程中,画框已不再仅仅是艺术的外围构建,而是已经内化为我们区分现实空间与艺术空间的视觉隐喻,“去框”不单纯地指艺术品无框或艺术品边界的消失,更是艺术从纯粹到复杂,艺术与非艺术、艺术与生活之间的跨界。传统艺术是一种进框而入的艺术,艺术框在框架中,是理性、秩序与统一的传统价值观念的体现。而当代艺术是一种破框而出的艺术,艺术不再束缚于框架,其艺术品的艺术边界也逐渐消失。这种从传统到当代、从入框到破框、从中心到边缘,以及艺术边界从确定到消失,对艺术和艺术史的研究意义和美学发展转型的研究意义重大。从某种意义来说,作为形式元素画框,事实上已成为现代艺术批评话语与审美建构的核心,画框所暗含的绘画边界的多重意义也常常标志着艺术史的历史演进过程,通过对传统时期和现代时期绘画中边框的观察和研究,可以看出画框在艺术中的实际功能和形式上的指向,无论是传统透视技法下建构起来的画框,还是现代艺术观念下形成的画框,都预示了历史情境下某种话语的形成。因而,在西方艺术史中,画框的形成和演变过程暗示着整个艺术史的发展过程,它们丰富的形式元素为我们重新认识传统和现代艺术提供了新的维度,其启示意义以及提出的相关问题至今仍在学术界被讨论。