元代绘画的繁盛，突出地表现于文人画。在各类绘画样式中，“文人画”占主导地位，其他民间绘画次之。论画标准，也以文人画超逸风格为最高品。此时期，文人画强调“画法，即书法所在”，①要求书、画紧密结合，而且成为风尚。这一新的艺术走向，是元代文人画对中国传统绘画在艺术表现手法与艺术审美追求上，取得的一个新的突破。元朝统治者以强大的武力征服了全国，民族矛盾和阶级矛盾异常尖锐的存在。背负着亡国丧权的局面与压力，元代文人惟有以笔墨来消解心中积郁和苦痛，表现高洁情趣的墨竹、兰、梅等也成为专题创作。这是一个让人“悲怆”时代，“悲怆”也成为这个时期的社会基调。尤其在元初，在历史的转折点上，这样的现象尤为突出。一批性格刚烈的文人借用笔墨“激进”地进行着反抗斗争，并以一种艺术的“癫狂”状态表现出对社会的强烈愤慲，其热烈程度胜过以往的任何时期。伴随着社会的相对融合，这种“癫狂”也逐渐由热变冷，由激越转变为相对冷静。艺术家对社会的认知悄然地发生着改变，长时期的政治高压麻木了文人的心灵，“淡泊”、“无为”转化为“释然”，元代的文人画风格由此发生了新的演变。文人绘画艺术在这一时期发生了很大变化，也取得了无可企及的成就。元代的文人画是绘画史上画风大转变时期，文人士大夫画家对艺术的敏感和“癫狂”，充分表现在对于选择题材和笔墨艺术效果的认识和实践之中。元代绘画的转变和成就，对于后朝的绘画，尤其是文人画的发展起到了极为深远的影响。