对于中国画来说,颜料的选取是立意构思的关键一环,也是决定最终效果的关键因素之一。古代画家在颜料的运用上,积累了丰富的经验。但因为年代的久远,很多颜料的使用和制作方法已经失传了,后世的画家已经不知道当时颜料的状况。即便流传下来有关颜料的运用,也是很少的一部分。因此,对中国古代的颜料做一个系统的整理和研究,应该是相当有必要的。先秦两汉是中国绘画颜料使用的源头,是后世颜料研究的起点,也是重彩绘画形成的重要时期,而且先秦两汉绘画颜料也是系统研究中国古代颜料的基础。本文的基本研究方法是古代文献和考古实物互证的方法,既然文献和实物在研究颜料方面都各有其优缺点,唯有将二者结合起来,文献与实物互相印证、相互补充,从而建构先秦秦汉颜料的系统知识架构。依据考古发现,先秦两汉实际使用的颜料达22种,归纳为古代五大类色,本文以五色分类,对其质材及运用进行考察。本文考察每一种颜料的渊源,识别特征,以及其化学名称。考察这一种颜料在先秦两汉绘画中的使用状况、使用特点,以及有关的着色技巧,并结合古代文献中的记载,描绘这种颜料在古代场合的使用,以扩展对颜料观察的视野。除此之外,本文结合最新颜料研究成果,考证古代颜料的制作方法,从选料、研磨、加工等多个方面考察,力图从方法上还原古代颜料的制作。本文在最后的章节里,总结了先秦两汉的颜料使用理论。详细考察了颜料使用与中国古代五行观念的关系,总结了在礼制社会,色彩的使用受制于五行系统。正色与间色是古代色彩研究中重要范畴,通过对古代染色工艺的研究,以及对古代文献的梳理,可以认为先秦时期的五正色的色相是以野鸡羽毛的特征为标准的,青色是蓝草染出的一种靛蓝色,色泽浓艳而沉静;赤色也就是朱砂深赤色;黄色是含赤的黄色;白色是纯白色;黑色是漆黑色。在齐国官方文献《考工记》中,记载了古代色彩使用搭配的规则,古人重视五正色的使用,在色彩的总体的搭配中,它提出三种方案:青色与白色搭配,青色为主,大红与黑色搭配,大红为主,玄黑色与黄色搭配,黑色为主;在局部色彩之间始终保持独立,并没有相混合,而是保持并列。先秦两汉色彩思想包含有多个学派的多方面的丰富内容,有很多方面极大地影响后世,梳理五行与五色关系,最后提出先秦色彩审美,主要包括观物取象、美善合一、符合礼制、其质至美、五色令人目盲五个审美范畴和美学命题的把握。