本文旨在运用相关的现代化理论，论述鸦片战争之后至五四新文化运动前后，中国的留学生逐步从封建传统士大夫阶层向现代知识分子转变的心路历程。在这个逐渐演变的过程中，一方面与封建文化母体难以割舍的血脉联系使得他们秉承了封建文人的某些品质特征，另一方面，崭新的知识结构以及对现代文明的深入观察和切身感受带来的思想观念的巨变，使得他们的身上呈现出一种传统与现代性相互交织，不断消长的态势。在传统与现代性的夹壁中他们不断进行着自我重塑和建构，进行着艰难的蜕变与成长。 自清末第一批留学生产生以来，留学生便是以盗火者的形象重返中华大地，引进西方的科学文化知识和思想观念，动摇了腐朽的传统文化根基。由清政府选送留学的留美幼童和留欧海军员生，虽然并未脱离清政府体制，但他们以技术专家的身份促进了中国技术层面的现代化转变。他们身上封建传统文化中虚诞不实的东西在一定程度上被剥离，已经生发出了现代性的新质，为知识分子的转型带来第一缕曙光。清末汹涌的留日热潮中，大批留日学生意识到现代化的进程中制度层面的变革必须用革命手段，破旧立新，为推翻君主专制，建立民主共和他们进行了艰苦卓绝的斗争，最终扫除了中国现代化在政治制度层面的最大障碍。留日学生正是在实现了自身巨大转变之后才毅然决然地承担起了这一历史使命。虽然他们身上仍带有浓厚的士大夫气息，但他们的思想观念和行为方式都具有一定的现代色彩。此后，在留学新格局中成长起来的欧美留学生，由于在国外受教育的程度普遍提高，具有较高的知识文化水平，从而将知识分子的演变向纵深引导，对中国的现代化进程的影响也后来者居上。在民主与科学的感召之下，他们更注重对知识自身价值的尊重与追求，以及对取得独立人格的向往与努力。 当然本文仅能对各个阶段的留学生进行全貌式的概括，对其传统与现代性的特质总结一二。在此基础上，本文得出的结论是，各代留学生的现代性新质王是对上一阶段留学生的传统顽疾做出的否定，从而使现代性新质得以不断发展。如留日学生群体对封建政体的颠覆正是否定了上一代留学生对封建政权的依附;留学新格局中成长起来的留学生高扬民主，正是肯定了民众的权利和个人人格的独立，从而对留日学生只将普通民众作为拯救和提挚的对象这一偏差进行了修正。