洪江古镇是湘西南一个自发形成的商业性城镇，素有“小南京”之称，亦被称为“我国资本主义萌芽历史的形象教科书”，是一个有着较深挖掘内涵的地方性古镇。 本文从建筑历史的角度切入，力图从其外在物质形态着手，进而挖掘出其外在物质形态特点的各种内在含义。通过对其形态进行宏观与微观层次的研究、与国内外不同城镇的横向比较、以及对其纵向形成过程的推测，发现正是洪江古镇自然因素和社会因素的特殊性，致使其形成了具有自己鲜明特点的城镇外在物质形态。自然因素包括有原有地理组成要素、地理要素格局、气候、物产、地理区位等；社会因素包括有城镇起源原因、人口组成、文化原点、城镇发展规律、城镇功能、政体权力分布状态、神权发展过程、个体意识、思维方式、自然观、当地社会心理等。这些因素的综合影响使得洪江古镇不同于在中国礼制城市规划思想《考工记》影响下形成的城市；亦不同于西方处于政治分裂状态、神权至上的中世纪时，城市复兴的过程中形成的大量“有机”城镇。洪江古镇具有自己——在中国长期“大一统”封建统治背景之下自发形成的“有机”商业型城镇——的特点。这些形态特点的形成，从其历史发展过程来看，有受到商业影响为主和受到农业耕作影响为主两种可能，而又以前者的可能性为大。最后，在综合考虑前面已作的“形态及其含义”的研究成果和洪江古镇不容乐观的现状之后，本文试着从“文化可持续发展”的角度对洪江未来的发展提出了一些建议，希望对实际的城市定位、旅游策划、城市规划等工作有所帮助。