霍布斯、斯宾诺莎为有限政府理论的形成奠定了初步的思想基础,在洛克的著作《政府论》中,有限政府理论的核心要素第一次被系统地提炼出来,其中洛克的自然权利理论、社会契约论和分权制衡理论构成了有限政府理论的核心。孟德斯鸠、休谟等人对有限政府理论的发展作出了重大贡献,有限政府理论曾一度衰落,但二战后,这种理论开始复兴,重要的代表人物有哈耶克、布坎南等,重要的代表理论有公共选择理论、政府有限能力理论等。本文在回顾了有限政府理论的发展历程的基础上,研究了有限政府的内涵,包括:政府职能范围被限制在公共领域;政府运行上实行透明行政;权责关系上具有自律性;权力受到公民权利的制约;权力受到制约的法治政府。同时探讨了有限政府的内在要求以及其依据问题。在20世纪以前,强调政府权力“有限”一直是西方宪政理论研究和实践探索的主旋律,但是有限政府的目标应该是追求“有限”与“有为”二者的平衡。基于以上目标,有限政府的构建应通过:宪法具有分权与制衡的设计、独立的司法制度的确立、违宪审查制度的建立、法治的实现、实现政府与社会的良性互动等途径才能得以实现。