高等教育自学考试制度是从我国国情出发建立的具有中国特色的国家教育考试制度。在高等教育资源极为贫乏的特殊历史环境下,这种崭新的教育模式以其高度的开放性、灵活性、经济性和权威性获得了巨大的发展空间。自学考试同时也是一部不断发展变化的教育创新史,除了国家政策的支持以外,可以说别无所有。在不长的时间里,它从无到有,从弱变强,如果离开了“创新”这个灵魂,要取得这样的成绩,是难以想象的。本论文从自学考试的发展历程出发,通过跟踪和剖析自学考试发展的每一个阶段所呈现出来的不同特点,探寻其发展的内在脉络,试图为当下自学考试的发展困境寻求一条可行的突围之路。自学考试的发展可分为三个时期:创建期(1978—1985)、发展与壮大期(1986—2000)、困境与求变期(2001年以后),三个时期,自学考试的发展每个时期都呈现出不同的特点,但都是以适应社会的发展变化为根本出发点的。当下,高等教育大环境已经发生根本变化,自学考试要逐渐淡化其学历补偿性质教育的色彩,强化继续教育和终身教育的功能,同时要积极探索与其它高等教育形式的沟通方式,尝试建立成人教育领域的国家考试制度,发挥自学考试的办考优势,来规范和提高成人高等教育的质量。