明初,天下初定,明太祖以武建国,废罢蒙元旧置,广设都司卫所,逐步设立各个层级的军事机构,急需大量武官镇戍守备,以维持地方区域稳定。至永乐,战争频发,战争局势的不断变化需要补充源源不断的武官,以补战时之需。明中期,战事渐息,而承平日久,诸多武官老疾致仕,使得地方军事机构时常缺少武官统领,需要候补武官前往补缺。明后期,武冗严重,而面对日益严重的辽东战事与民变,冗官多而将才稀缺,需要可堪大任武官以补明季战事之缺。为解决武官官缺问题,明代统治者在不同时期,逐步探索出具有时代特点的武官补缺路径。洪、永二朝逐步确立了武官世袭制度,使其成为明代武官补缺的基本方式,子承父志,弟袭兄职,有效地填补了明初武官缺额的情况。随着世袭武官集团整体素质日渐下降,世袭不再成为武官补缺的首要手段。加之土木堡之变对明代旧有军事体制造成了巨大冲击,军制、兵制逐渐转变,旧有武官补缺方式难以满足当时的武官需求。英宗以降,武官推举制度逐步完善,成为明中期武官补缺的首要途径。同时,颁布《武举法》,开武科以选拔武官,为武官补缺提供新的方式和动力。至明季,武官推举制度与武举制度发展至顶峰,世袭、推举、武举三途并行,武官补缺制度基本完善。明代武官补缺制度在不同时期、不同的军事情况及政治背景下,表现出其独有的时代特征。明初,战事频发而官缺严重,统治者为维护地区安定而封授故元降将以武职,诸多年老致仕武官因而被再度起用。明中叶,武冗严重而常有官缺成为其时显著的时代特征,武官数额较明初倍增。同时,武官补缺方式逐渐多样化,推举制度与武举制度逐渐在武官补缺过程中占据重要地位。明后期,推举武官人数过多,候补武官数额冗滥,武举中试武官无职可用,推用晋升通道壅滞,对武官补缺体系造成了巨大的破坏。武官补缺制度与明代政治关系密切。在对武官补缺方法的制定与监控、武官补缺过程中的贪墨与夤竞及对犯罪武官惩治的特权等诸多方面,对明代武官补缺制度具有极大的影响。除此之外,明代武官补缺方式的转变与明代文武关系的嬗变关系紧密,亦是导致明代中后期武官冗滥而可用人少,补缺制度难以推进的重要原因。