廖刚是南宋初年一位重要历史人物。廖刚历仕徽、钦、高三朝,为官长达三十七年。为官期间,关注民生疾苦,力求减轻民众负担。自绍兴九年(1139)四月任御史中丞到绍兴十年(1140)五月被罢,备位乌台仅一年。任御史中丞期间提出了许多积极的建议,力求有所作为,以积极的姿态活跃于南宋政坛。廖刚于宋徽宗崇宁五年(1106)中进士,从此步入仕途。从崇宁五年至宣和元年(1119)都在州县官的位置上徘徊。绍兴元年(1131),因招抚余汝霖起义有功,被任命为福建路提点刑狱公事,在仕途上出现了转机。任吏部员外郎时,建议抗金,经营建康；任侍讲时,主张赏罚分明,选贤举能；任给事中时,建议削减冗费,反对朋党之争；知漳州期间,推动了漳州地方文明的进程。绍兴九年,任御史中丞,达到了仕途的颠峰。廖刚的仕途升迁和秦桧有很大的关系。绍兴初年,高宗推崇“元祐之学”,他因是杨时的弟子被秦桧荐举为官,开始了在朝为官。他与洛学人士关系密切,主张正心诚意,否定王安石新学及改革。主张节省财政开支,反对冗费。出任御史中丞亦与秦桧的荐举有关。廖刚任御史中丞之初,认为和议息民,赞成和议。金人违反和约南侵,廖刚不党附秦桧,由赞成和议转为主张抗金,得罪秦桧,被逐出台,也因此在士大夫中享有很高的声誉。绍兴十二年以朝散大夫致仕,封顺昌县开国男,死后赠少师,谥文肃。廖刚为官多年,了解民众的疾苦。他主张为君者应有仁爱之心,以仁治天下。他重视吏治建设,建议高宗对官员应赏罚公正,消除朋党之争,才能中兴有望。廖刚也有封建士大夫共有的问题,如知恩图报不惜失职。廖刚仕经三朝,又是杨时弟子,与之交往的人很多。比如与赵鼎都主张元祐之学,且政见相似,仕途上相互帮助。与张景修则因文学上的互相欣赏而往来。但廖刚真正的一生至交唯有陈渊,二人皆为杨时弟子,且志趣相投,关系交好,政见相同而彼此欣赏。这些人在为官、人格、思想方面对廖刚有相当程度的影响。