嘎乌又叫护身佛盒,是西藏传统服饰的重要组成部分,又有浓厚的宗教色彩。嘎乌始于何时,来自何方,目前尚无定论。在西藏本土的宗教苯教中,有大量护身符和御邪术,后来藏传佛教中有大量护法神源自苯教。西藏人对黄金和绿松石的青睐古已有之,在吐蕃时期,绿松石长耳环已是英雄的象征,绿松石还是“魂石”,具有很强的宗教含意。但从吐蕃时期的壁画看来,此时的王室并没有佩戴嘎乌的传统。兵败于吐蕃,被并入吐蕃版图的附国,倒是有“王与酋帅,金为首饰,胸前悬一金花,径三寸”的习俗。青海都兰吐蕃墓出土的黄金嵌绿松石饰品证明吐蕃时期已经有能力制作嘎乌。西藏博物馆展示的“宝饰装”,胸前有巨大的黄金嵌绿松石嘎乌,相传是根据吐蕃时期地方首领的服装复制的。本文认为,嘎乌可能起源于被吐蕃征服的邦国,不晚于7世纪。图齐在《西藏考古》书中刊登了一件护身符盒,认为是7世纪之前的东西,为嘎乌的原型。帕竹第五任第悉·扎巴坚赞的“服饰复古运动”和五世达赖喇嘛时期复原的“宝饰装”也是上述判断的佐证。早期的嘎乌更多的是权力和财富的象征。在苯教和佛教较量的过程中,嘎乌等器物因为便携,逐步被赋予了更多宗教含意。至甘丹颇章时期,嘎乌成为宗教庇护落实到个人的象征,不同阶层男女老少都佩戴嘎乌。