东晋一朝,外部一直面临北方少数族南下侵扰之苦,内部门阀士族、皇权相互之间还围绕着中央权力进行长期的争斗,一些在内外争衡中直接发挥作用的州镇,由此成为东晋掌权者努力控制或积极争取的对象。处于长江中下游联结区域的江州因其特殊的地理位置,不但担负着抵御少数族南下的重要责任,更在围绕东晋中央权力争斗的“荆扬之争”中发挥巨大作用。江州刺史作为江州行政长官,依法享有对江州的治理权,能够调用江州的物资资源,能够充分发挥江州的战略地位,或为皇权强化服务,或为家族势力牟利,因而门阀士族、皇权对江州刺史职位展开长期的争斗。争斗的发生,促使江州刺史任职者的选择条件极为严苛,轻易不授予他人,以保证江州刺史在任期间的各项举措,有利自身实力的扩张。江州刺史与东晋皇权、门阀士族等势力紧密联系,“王与马,共天下”政治格局的形成与江州刺史有着极大的关联。江州刺史职位的争夺与颍川庾氏家族兴衰相始终。谯国龙亢桓氏家族长期掌握江州刺史最终成长为掌权士族,乃至桓玄崛起、篡位,江州刺史也在其中发挥了巨大的影响。刘裕利用江州刺史帮助自身在朝堂崛起,并将其转化为建立刘宋皇权的巨大推力。江州刺史在皇权的强盛衰落,中央权力的交接,维持“王与马,共天下”的政治格局之中,发挥着不同寻常的作用。