在《理想国》中,柏拉图提出了著名的“洞喻”。通过“洞喻”的描述,分成了洞穴内与洞穴外两个世界,即可感世界和可知世界。洞穴本来就是囚犯们生存的环境,他们生活在此是很自由的,这与洞穴中的光和影像是分不开的,光和影像就是囚犯们赖以生存的根本,即就是他们的“真理”。洞穴里的“火光”只是意见,是人为造成的结果,但这些意见确实是洞穴存在的基础,同时,也是洞穴的囚犯们存在的根基,囚徒们愿意相信这些意见,一旦某个囚犯转身看到了火光,是有人故意为之,那么,囚犯感觉自己被欺骗了,他不在相信这些意见,这时他就要走出去,寻找真正的真理。必然面临着转身,即灵魂的转向,但走出洞穴不是一件容易的事情,要经过教育,灵魂转向才得以可能,灵魂转向的技巧就是教育,教育就是要求人们追求的激情和欲望听从理性的指挥命令。教育解除了囚犯的枷锁,使他们获得自由,并试图想法设法地促使灵魂转向。教育的过程就是要使心灵远离感觉世界,使可见世界转向理念世界的过程。获得解放的囚犯(或哲人)走出洞穴,到底走进了什么样的地方?通过“洞喻”与另两个比喻即“线喻”和“日喻”联系起来综合考察,得出结论是可知世界或理念世界,理念世界的建构与“太阳喻”、“线段喻“和“洞穴喻”这三个比喻是相关的、密切的、分不开的。理念世界中有诸多理念,其中最重要、最高的就是善的理念,善的理念是一切理念的原因。洞内世界与洞外世界是紧密联系在一起的,不能把他绝对的区分开,洞穴就是一个整体。走出洞穴的囚犯,来到洞穴外的理念世界,当他获得善之后,他必须折返回到当初生活的洞穴里,去教化洞穴里的其他的囚犯,这次下降也是不容易的,经过艰难的灵魂转向去到了理念世界,同时在回到之前的那个世界也是很艰难的,他已经习惯了外面的生活方式,现在下降回到洞穴,已不习惯洞穴里的黑暗了,他的眼睛有可能被灼伤,还可能被其他囚犯杀死,是冒着很大危险的,明明知道危险,还要去做,正体现了哲人的情怀,所以,回到洞穴的囚犯也要慢慢的适应,当他完全适应了,也就达到了哲人王的统治了。整个“洞喻”的过程就是如何成为哲人王的过程。“洞喻”对整个西方都有深刻、重大的影响,比如,亚里士多德、奥古斯丁黑格尔等。