青海自清朝末年至解放前夕,在长达四十年的时间里,处于马步芳家族封建军事集团的统治之下。马氏家族是一个典型的回族封建大家庭,维系这个家族的基本纽带,在思想体系上是他们世代崇信的宗教意识,家庭组成原则是中国旧式家庭中传统的封建宗法关系。宗法关系在其集团内部结构和统治方式上显得尤为重要。马步芳家族封建宗法统治的主要特点是近代西北社会史中一个很有意义的研究课题。通过这一问题的分析,可以加强对马步芳家族史的研究。同时,他们回族军阀的特殊身份和宗教信仰对于反映当时青海地区的民族关系具有典型性。本文在借鉴前人研究成果的基础上,从社会基础、用人原则、管理办法、与中央政府的关系及军队的作用等五个方面的特点展开论述。第一部分简要梳理了青海地区交叉并存的多种经济结构、行政建置和意识形态。青海地处西北边陲,经济领域通行着农、牧兼营的传统方式。在此基础上建立的政治结构亦十分简单粗放。大致而言,青海东部河湟地区实行与内地基本相同的行政结构。在南部及西部的广大牧区,分别实行盟旗制度和千百户制度,同时有些部落和地区实行政教合一制度。社会意识形态领域流行着“家天下”思想、宗教意识和团体主义的多重标准。由于马家统治机构具有封建的、军阀的和特务的特性,所以马家在用人方面所依据的唯一原则是惟亲是用。他们在维持嫡系世袭的原则下,对旁系亲属根据血缘关系的亲疏远近,分别授予程度不同的重要职位。这样就出现了同家族、同地域、同宗教的“三同”趋势。第二部分对此特点作了较为详细的论述。另外,封建宗法关系在用人原则方面还突出地表现在利用姻亲关系和马家培养起来的私人集团,其主要代表就是昆仑系。青海省政府人事管理与行政管理的一个突出特点是运用了“垂直统治法”。这种方法实际上是将最高统治者的个人独裁与直接管理有效地结合起来,彰显其私人性,倡导大一统。第三部分深入分析了“垂直统治法”的优越性与运用。这是本文的重点与创新。第四部分介绍了不同时期马步芳家族与中央政府的关系。马步芳家族维持的是一种依附于中央政府下的相对独立,是一种松散的政治联盟式的关系。不管是北洋军阀时期、国民军时期、抗日战争时期,还是解放战争时期,马步芳家族与中央政府之间一直存在着控制与反控制、渗透与反渗透的利益斗争,最终目的是保证自己家族在青海的拥兵割据。第五部分论述了军队对于马步芳家族的重要意义。军队是维持封建宗法统治的支柱和基石。从马海晏起家,直到马步芳政权覆灭为止,青海军权基本上由马步芳家族所掌握。“军人至上”是穆斯林军人的信条,保卫地方、誓死效命是他们的原则。这样就形成了一个由封建宗法体制维系的地方军事集团。