净土宗没有独立的传承法统，也没有独立的教理体系，故其发展依托其他宗派，被称为“寓宗”，在元代之前也未发展为独立的教派。南宋时期，僧人茅子元以念佛法门为主体，创立白莲宗，从教理、教制、传法等方面建立起了一个净土宗派的组织体系，并设立在家人传持佛教的“白衣传授”制度，得到迅速发展。但茅子元之独创宗派，并没有自觉地将所创宗派置于净土教的发展脉络中，因此在很短的时间内，其教派组织自身的缺陷突显出来，派内渐趋混乱，导致屡屡被禁，难以为继。 元代白莲宗宗主普度面对教内混乱状况，为“救其法之衰邪，扶其教之不振，乃集《庐山莲宗宝鉴》一部，类分十卷，盖以破惑显理，辨伪证真。”普度在《莲宗宝鉴》中讨论了白莲宗内部以至整个佛教内部产生的种种弊端，并对净土教理、修行法门作了详尽的论述，对于促进净土教派的形成产生了颇为深远的影响。普度依据《莲宗宝鉴》论述的思想，通过一系列的努力促成了对白莲宗的转化：他首先在传承上远承庐山慧远正系，将白莲宗纳入净土正系中；其次在教制上，摒弃“白衣传授”制度；第三在教理上，圆融各派，以“念佛三昧”为核心，融摄各宗，整合教理，形成净土教的教理修行体系，使净土教独立于其他各宗，突出了“宗派”特点，强化“教派”意味，从而促使净土宗逐步成为一个名符其实的教派，达到兴复净土教乃至整个佛教的目的。