明代的宫廷外交是以宫廷为落脚点、以皇室成员为主体的外交形式。皇帝作为国家元首,其主导的宫廷外交产生的效果不仅限于宫廷,还常常外延至整个国家。明前期的宫廷外交是有明一代宫廷外交的奠基期,其中的部分理念和行动方式对整个明代的宫廷外交深具发凡起例之意,而不足之处又促进了相应外交策略的调整和转变。明朝建国后面临着复杂的国内外形势,北元势力、海寇势力、国内分化势力都对明朝的国家安全和对外交往造成了威胁。明太祖针砭时弊,制定了针对周边各国的以“不征”为基础的和平外交政策和针对蒙古势力的防御性外交政策。明初外交政策的制定与实行为明前期宫廷外交的发展提供了方向。明代前期宫廷外交在继承历代朝贡体制的基础上,实现了新的发展。它内容丰富,朝觐、纳贡、册封、遣使、赏赐等多方面的内容贯穿其中,完备的宫廷外交体制保障了宫廷外交的有序开展。“海陆并举”是明代前期宫廷外交的重要表现,郑和下西洋和傅安、陈诚通西域分别从海上和陆上凸显了明代前期宫廷外交的繁盛,在彰显大国权威的同时,密切了明朝与各国的经济文化交流。经过洪武、永乐两朝发展起来的明代前期宫廷外交,具有以政治活动为主线,经济活动为政治服务,构成广、阶层多,重视文化交流,远航开支大、国库耗费严重等特点。随着时间的推移,明前期宫廷外交的弊端日显,这也促使宣德年间以后的宫廷外交朝着更为积极健康的方向演变,收缩海外政策,发展睦邻邦交外交模式,为明中后期宫廷外交的发展提供了方向。