德国哲学家恩斯特·卡西尔是符号论美学的主要代表人物,他继承了西方符号论的发展成果,并将其运用于研究整个人类文化。他的符号论美学思想正是建立在他的文化哲学理论体系的基础之上。在卡西尔看来,艺术作为文化的感性符号,是人类创造的文化的有机部分,在人类文化的行为中具有调节功能。艺术与神话之间具有密不可分的关联。人类的神话时代虽然一去不复返,但是作为一种思维方式的神话精神不会随着时代的变迁而泯灭。艺术禀承了这种精神,并且在艺术的想象力中,这种精神不断地以一种新的力量和形式而存在。卡西尔认为,美并不是什么神秘的东西,作为人类经验的美是最明明白白的人类现象。艺术体现美。卡西尔继承康德有关美的自律性的学说,主张艺术应该具有自身独立的价值,反对从道德、伦理式的角度来看待艺术,使艺术成为更高层次的附属物。鉴于此,他批判了流行西方两千年之久的“摹仿说”和“表现说”。卡西尔提出“艺术确实是表现,但是如果没有构型它就不可能表现。而这种构型过程是在某种感性媒介物中进行的”。卡西尔认为艺术是直观的感性构型,艺术家的情感,他们的意志,所描写的形象都是通过一定的感性媒介物“立象以尽意”,使之成为可传达的东西。绘画通过色彩、线条;音乐通过旋律;诗歌通过语言等等。艺术并不追求事物的物理性质,而是不断地以各种直观的形式构成新的艺术景观或艺术世界。卡西尔在其“艺术构型”理论的基础上提出艺术在一个新的更深刻的意义上它们都是“象征的”。卡西尔要表达的也正是艺术在本质上既是象征的又是符号的。卡西尔认为,一切伟大的艺术作品并非只是抒发瞬间的强烈感情,或是展示孤立的场景,而是对实在的再解释,使人能够从平淡的生活中发现被忽略的东西,情感得到强化和照亮。而人类在表达思想情感的过程中,深刻地体验到语言的痛苦,人们感到许多经验和情感是无法用语言来表达的。人的体验的多维性与语言概念的单维性之间存在着深刻的鸿沟。所以人类要表达难以用语言表达的内心体验时,就必须突破语言的限制,采用隐喻、暗示、联想、类比、烘托等一系列的手法来表达那些难以言传的思想、情感。象征,作为人类认识世界和把握世界的特殊符号,以最简洁的形式传达最深邃的文化内涵。一切优秀的艺术作品都是言在此而意在彼,用象征的方式使形式和意义达到完美统一。从这一点讲,艺术在本质上应该是象征的。实质上,卡西尔的艺术观正是他符号美学思想的反映。他试图通过对艺术的剖析,来寻求与其它符号形式———神话、宗教、语言、历史、科学的异中之同,从而发现并且证实人的身上确实存在一种力量,这种力量使人类社会不断超脱现实社会,进入一个理想的社会。本文分三个部分论述了上述主题:第一部分主要论述了卡西尔符号论美学理论的提出,介绍了其理论背景和时代背景。卡西尔的符号论美学思想是对以前符号学思想的继承和创新,独辟蹊径从文化和人类学的角度来阐释符号学。而他的艺术观是其文化哲学思想的重要组成部分,从人和文化的角度来思考美学问题。第二部分主要论述了卡西尔符号论美学理论的主要内容。阐释了艺术是一个发现形式、创造构型并且超越实在的解放过程,分析了艺术的审美特征及艺术符号与其它符号之间的关系,批判了历史上的其它美学理论,揭示了艺术与美的符号本质。第三部分评析了卡西尔符号论美学理论的影响和意义。卡西尔的符号论美学将美学发展引向新领域,在文化与人类学的视野下重新审视美学。其继承人苏珊·朗格将其发扬光大,形成了在20世纪中叶影响很大的卡西尔-朗格符号论美学。