美国的单边主义始于殖民地时代,所谓的“中立”使美国远离欧洲纷争,避免欧洲旧大陆体系的束缚,与欧洲保持良好的关系,这对于早期美国的殖民扩张、保护美国本土安全起到了一定作用,也使美国日渐国力强大,羽翼丰满,开始在世界舞台上发挥重要作用。美国历届统治者也由此认识到了单边主义的信条的重要性。单边主义成为美国外交的一种传统。与此同时,在必要时期,也不避免使用多边主义。由此可见,单边主义或多边主义只是美国实现其“世界霸权”目标的外交手段。2001年小布什总统上台,将单边主义发挥到极致。曾一度不顾世界人民及本国人民的谴责,抛弃多边主义。2003年3月20日,美国以伊位克隐藏有大规模杀伤性武器并暗中支持恐怖主义为借口,绕开联合国安理会,公然单方面发动对伊拉克的战争。这是一场引发争议战争,在整个世界引起了强烈的震动,产生了广泛而深远的影响,也带给我们多方面的启示和思考。2009年奥巴马总统就任后推出了“奥巴马主义”,全面修正了小布什的单边主义外交,使美国外交由单边主义向多边主义回归,呈现出新的气象。那么这是否意味着美国要放弃单边主义呢?美国不可能从根本上放弃单边主义。单边主义是美国外交的一种传统,是与美国的“霸权”目标是紧密联系在一起的,美国历届外交政策都是单边主义与多边主义的结合,表现为单边主义或是多边主义都是由当时的外交环境决定的,也只是一种外交方式的改变,根本目标不会发生改变。