该文以美国通俗恐怖小说作为研究对象,探讨其起源与发展.这些恐怖作品展现了一个异于常人的生活空间.不少恐怖小说都是畅销书.这不仅说明了通俗恐怖作品在美国文学中的地位,还反映了美国民众在阅读文学作品方面的审美取向.该文会为读者打开一个通往美国通俗文学的窗口,有助于读者了解美国文学传统的全貌.该文采用美国肯塔基大学英语教授约翰·卡维尔蒂(John Cawelti)的模式理论作为理论基础来探讨美国恐怖小说的源流.该模式理论以小说的构成要素为出发点,将通俗恐怖小说和严肃文学作品中的恐怖成分区别开来.两者虽然同属恐怖文学,但是它们有着本质上和构成要素上的不同.通俗恐怖小说更注重对超自然因素的描画,侧重于描写超自然力量所造成的恐怖现象以及所引起的结果.相比较而言,后者所含有的超自然因素较少.该文根据该理论,将美国通俗恐怖小说分成有着各自特点的文学模式.初期的美国通俗恐怖小说吸引了英国恐怖小说创作中比较重要的创作要素和创作手法,由其早期哥特小说代表作家查尔斯·布朗开始渐渐兴盛.作为一位早期美国哥特小说家,查尔斯·布朗虽然深受英国哥特小说的影响,但其代表作《疯人威兰》标志着美国恐怖小说开始繁荣并且稍具美国本土特色.后来的恐怖小说家逐渐摆脱了英国恐怖小说创作手法的影响,写出了富有美国本土特色的文学作品.其后出现了超自然恐怖小说.该类小说已经突破了美国早期恐怖文学作品的稚嫩,流露出美国本土作家的创作天赋.克休尔胡恐怖小说后来居上,开前人之先,将目光投向了不为人类所知的神秘的外界空间.此类小说的主题是太空恐怖,描述来自宇宙的邪神将袭击平静的地球,灾难来自于浩瀚的太空.该类作品中不同于传统恐怖作品的描写视觉和清新的文风令读者为之一振.20世纪50-60年代,飞速发展的美国经济不仅给人们带来了物质上的丰富,还给人们带来了几多心酸和无奈.恐怖来自于现实社会,是为现实恐怖小说.在小说中,多疑的小人物面对困境束手无策,所能解忧者唯有退却.《收缩人》是该类文学模式中的上乘佳品.20世纪70年代以后的恐怖小说家继续描述吸血鬼、人狼以及鬼魂等恐怖世界不变的邪恶形象,只是其恐怖来源于社会而非主人公人内心世界.该论文将其定义为社会恐怖小说.除分析美国通俗恐怖文学的特色及其构成要素之外,该文还对孕育不同时期文学作品的文化氛围做出了描述,并在总结其发展规律的基础上,做出一个假设,猜测美国通俗恐怖文学将来的发展方向.