本文正文分三章。第一章，先唐诔文的内容的演变。诔文始终是作为一种应用文体存在的，它的实用职能的变迁决定了其根本变化。故本章先描述先唐诔文的职能变迁及其体现，认为先唐诔文的作谥职能不断弱化，其体体现为所诔对象的非事功化以及作者和所诔对象关系的私人化。这些变化，又导致了诔文述德和写哀两方面的内容的改变。先秦两汉述德主要在道德、政治方面，而魏晋以来述德则突出才性、情趣。先秦两汉诔文写哀多抒写群体之悲，而不抒发个人感情；魏晋以来则发生了抒情私人化、自我化的变化。这种转变与当时社会的急剧变化有深刻的联系，但本文主要分析了社会作用于文学的中介——社会思潮对于诔文内容演变的影响，认为魏晋以来人物品评的风气和才性之辨的学术讨论影响了述德内容的变迁，而“圣人有无情感”的哲学讨论与自然观念的盛行则导致了写哀内容的演变。 第二章，诔文的体式演变。内容决定形式，内容的演变决定形式的变化。本章主要从诔文内容规范、内部结构、特别是语言形式方面研究诔文体式的发展过程，认为：先唐诔文经历了一个建构与解构的双向动态活动过程。诔文体式随着时代的演进而演进。它在先秦时期初具雏形，形成了其内容的基本范式，但是体式尚不稳定；汉诔稳定了述德和写哀两方面的内容，并且确立了四言句式，使诔文基本定型；魏晋南朝则在巩固规范的同时主要通过写哀部分句式的改变实现了诔文体式的革新。 第三章，先唐诔文的表达方式及美学风格的变迁。本章先从分析先唐诔文的述德和写哀的方式入手，探究其文学性增强的过程。就述德方式而言，先秦两汉诔文采用的是概括叙述的方式，叙事方式比较单一。魏晋以来的诔文采用多种表达方式叙事，并且在概括叙事中加入细节描写，在正面歌颂中加入侧面烘托，述德方式显得摇曳多姿，其艺术性也就大为增强了。就抒情方式而言，先秦两汉诔文，以叙述的方式再现群体的哀情，因而缺乏一种动人的力量。魏晋诔文抒情方式从两个方面实现转变：一方面着力凸现抒情的个人色彩，另一方面，运用独特的抒情方式，增强美学之昧。最后，本文探讨了诔文文学性的阶段性，认为：先秦两汉诔文以典雅为美，魏晋诔文以深情为美，南朝诔文以辞藻为美。 余论部分，指出先唐诔文的文学化进程并没有最终完成。这是由诔文文体的二重性、性质相近的文体的相互作用以及诔文文学化的不彻底性决定的。