19世纪中期之后,受自由资本主义和技术进步的影响,美国经济迅速从原来那种分散的地区性市场经济迅速发展成全国性市场经济,并与一个充满不确定性的国际市场紧密联系在一起。同时,生产业迅速实现了工业化,美国从一个农业社会进入了工业社会。与市场发展和工业化相伴的是持续而且高速的经济增长,到19世纪末,美国已经是工业国家中的领袖,跃居资本主义世界强国的前列,是地球上最富裕的国家。1895年,美国著名的统计学家米歇尔·摩霍说美国“拥有这个世界上迄今为止最为庞大的经济权力”。到20世纪初,美国制造业生产总量超过了英国、德国和法国三个国家的总和。19世纪中后期,美国的经济和社会发生了根本性的变化,但国家治理结构基本上仍然是17、18世纪建立起来的,不仅无法有效地规避经济和社会变迁带来的各种问题,而且越来越成为问题的一部分。1893至1897年的经济萧条把繁荣时期普遍流行的改革思潮冲得粉碎,几乎所有的阶层都关注萧条时期出现的问题,进步运动趁此发展自己的力量。可以说,19世纪后期美国社会处于一个关键性的“十字路口”。当时的美国人越来越意识到,这是一个充满希望的时代,也是一个充满问题和挑战的时代。面对这一挑战,19世纪末的美国,经济集中于垄断,贫富分化严重,政府腐败问题严重。人们对腐败的厌恶和愤怒成为了要求改革的动力。1905年成立的纽约市政研究所成为美国预算改革的第一块“试验田”,他们认为预算是关系到民主制度是否名副其实的大问题。纽约市政研究所的活动初期,研究所的研究人员明确提出了一项预算改革的基础项目,以此创造了一套全新的公共行政话语,并发展了遍及全国的维护政治责任的新工具,改变了政府内部以及政府与公民之间的权力与责任关系。