南明弘光政权建立时,对高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功四名将领授予爵位,并命他们率军驻守江北地区,以防卫南京。于是形成了所谓弘光“四镇”。顺治二年(1645)清军南下后,南明四镇军队毫无斗志,纷纷投降。高杰部将李本深、杨承祖、李成栋、胡茂桢等人率军在扬州、瓜洲一带降清。随后,刘良佐率军在南京附近降清。黄得功在芜湖与清军激战而死,他的两名部将田雄、马得功随后率部投降。一直驻守淮安等地的刘泽清在清军到来之前乘船逃入海中,后终因走投无路而降清。四镇军队在投降后,大多被立即编入清军的作战体系,加入了清军南征的行列。降军李成栋所部参加了清军夺取扬州与南渡长江的战役。刘良佐所部则随八旗军追击弘光帝至芜湖。清军占领南京后,多铎开始对包括四镇军队在内的南明降军进行精简,将战斗力较弱的士卒予以裁汰。此后,四镇降将们所指挥的部队人数大为减少,对清朝当局的威胁逐渐减弱。顺治二年六月,清廷颁布剃发令,江南各地随之掀起大规模的反清浪潮。由于八旗军人数有限,对各地战事难以兼顾,弘光四镇降军就成为了清朝当局用来镇压反抗活动的生力军。刘良佐所部击溃了丹阳、金坛境内的反清武装,并进攻江阴城。但因江阴义军防守严密,刘良佐率军攻城一个多月,并未取得进展。直到八旗军携带红衣大炮前来增援,才攻克江阴。李本深所部剿灭了溧阳等地的小股抗清义军。在顺治二年江南地区大规模战事中,李成栋所部是为清廷出力最多、战果最为丰富的一支降军部队,他们独自镇压了嘉定、金山、上海、川沙等地的抗清活动,并在部分八旗军的配合下攻占松江府城。总体而言,四镇降军与八旗军在作战能力上存在着一定的差距。清军在江南战事中的胜利,起决定性作用的力量是八旗军,而不是南明降军。江南地区大规模的反清斗争被相继镇压后,局势初步稳定。清廷对驻守江南的四镇降军进行了大规模的调动与安排。部分降军被调离江南。顺治二年九月,刘良佐、李本深等四镇降将随多铎一道前往北京,被清廷严密控制起来。此后,又有若干四镇降军被派往浙江、徽州、江西等地作战。十一月,留在江南镇守的李成栋所部对南明势力控制的崇明岛发动进攻,并夺占了这个重要的抗清据点。从顺治二年底开始,清朝当局在江南地区建立绿营系统,驻防各地,以稳定地方统治秩序。弘光四镇降军在江南绿营军中占了很大比例,也是江南绿营中战斗力最强的部分。顺治三年(1646)之后,江南地区小规模的反清斗争逐渐平息。在此背景下,四镇降军中战斗力最强的李成栋所部被清廷调往福建等地作战。其后,虽然仍有少数四镇降军继续留在江南地区,但随着军中主要将领的调离、撤换,以及原有编制被打乱,他们已不再是一支有组织的、独立性的军事力量。