根据基督教思想，因始祖之原罪，人类生而有罪并因此承受困苦与死亡。这一教义对于理解耶稣基督的受难和救赎至关重要。然而，自启蒙时期至二十世纪初，随着科技的进步，人类征服自然能力的增强，科学与理性的影响力逐渐超过宗教，罪之观念也逐渐淡出人们视野。人们迷信科学发展，崇拜理性力量，并相信随着人类智力水平的提高，教育方法的改进，所有的人类社会和群体之间必将建立和谐的关系。 不幸的是，历史无情地粉碎了人类的自信。自二十世纪初始，世界一战、二战以及全球性的经济危机让仿佛已经看到上帝之国的人们茫然不知所措。时代危机呼吁思想界的反思。在美国，由莱因霍尔德·尼布尔所倡导的基督教现实主义正是对战后危机的回应的产物。莱因霍尔德·尼布尔认为，不应将历史上的罪恶归之于特殊的社会历史原因，邪恶的根源就存在于人性之中。 在其代表作《人的本性与命运》一书中，尼布尔阐释了人的本性。在分别指出古典人性观与近代人性观在人性认识方面的谬误后，尼布尔断言，只有基督教人性观体现了人格中身体与灵魂的统一。基于基督教信仰，尼布尔指出，人的存在是悖谬式的。人处于自然与精神的交汇点上。人既有上帝的形象，在精神上有超越的自由；人又是受造之物，是自然之子，受自然法的约束。精神的自由既赋予人以创造力，同时也具有毁灭性。人因处于自然偶然性中而感到不安全，在寻求将其偶然生存抬升到无限意义之域时，就会陷入骄傲之罪；反之，人若沉溺于自然生机，以逃避其自由的无限可能性及自我抉择的责任，这时，就会陷入情欲之罪。 尼布尔将原罪解释为人类滥用自由、高估其能力与重要性、想要支配一切的倾向。他对原罪的重新诠释被视为他对现代神学的一大贡献。他不仅继承了保罗和奥古斯丁的传统，认为原罪是在人的自由意志里，同时还吸收了帕斯卡尔与克尔凯郭尔等哲学家的精髓。作为新正统神学的代表，尼布尔从不拘泥于任何神学教条。在对原罪的重释中，尼布尔否定了奥古斯丁派将原罪解释为“遗传败坏”这一说法。他认为，正是因为基督教正统派对于原罪这一教义拘泥于字句的理解，才使得这一教义的概念含糊不清。如果“原罪”是遗传之败坏的话，其遗传不仅摧毁了自由，同时摧毁了人类对罪的责任。在他看来，原罪不是一种遗传的败坏，而是人类存在的一种不可避免的事实，这是由人类精神的本质决定的。尼布尔对原罪的阐释不仅使人认识到罪性之深刻，同时也明确了人对罪应负的责任。 尼布尔的神学思想以关注现实著称。对他来说，基督教神学绝非只是个人灵修的学理基础，而是要利用圣经中的智慧，尽可能地解决现实社会的实际问题。这种现实主义的态度使他在欧美学界赢得了广泛的响应和支持。 半个多世纪前，尼布尔的罪论曾经改变了美国新教中过于乐观的神学风气。在经济迅速发展、道德水平却不如人意的今天，他对人类本性中的罪恶倾向所作的深刻分析，仍有研究和借鉴的意义。