在中国古代社会,少林寺的社会功能主要集中在社会维系功能、心理慰藉功能和文化交往功能这三个方面,由于历史上少林寺一直是为政治服务的,在调和统治阶级和被统治阶级之间的矛盾,维护封建王权的稳固等方面发挥了巨大的作用,故而社会维系功能始终是少林寺社会功能的核心。而在现代,少林寺不再隶属于政治,成为市场经济体制下一个独立的宗教实体,实现了由寺院经济向商业化运作的巨大转变,故而少林寺社会功能也随之发生了变化,主要集中在社会经济功能、文化功能和交往功能这三个方面,其中,尤以社会经济功能最为突出。少林寺社会功能之所以发生如此巨大的变化,可以说是多种因素共同作用的结果。首先,独立自主的宗教政策是少林寺社会功能变化的一个重要原因,根据这一政策,我国在依法管理宗教事务,积极引导宗教与社会主义社会相适应的同时,亦允许宗教团体在坚持平等友好的基础上开展对外交往,从而为少林寺经济、文化、交往功能的发挥提供了有利的法律保障。其次,少林寺社会功能的变化在很大程度上得益于少林寺经济发展模式的转变,而少林寺经济发展模式的转变则主要源于方丈释永信与时俱进的、独特的治寺理念,即以现代企业管理和经营方式来治理少林寺,故而方丈治寺理念是少林寺社会功能变化的一个主要原因。第三,寺院生存发展的需要也在一定程度上促进了少林寺社会功能转变。毕竟,生存问题是一切问题的根本,如果少林寺生存问题尚无法解决,又何谈继承和发扬少林文化。最后,适应市场经济的需求同样促进了少林寺社会功能的变化。市场经济不仅将少林寺推向了世界,而且也为少林寺提供了诸多可以利用的社会资源,如企业管理、网络、电影、电视等,使其经济功能和交往功能得到了充分的发挥,亦由于此,少林文化也获得了多样化的传播途径和传播方式,其文化功能也日益显著。可见,导致少林寺社会功能变化的原因虽然很多,但最根本的原因都是为了适应当今社会的变化,迎合时代发展的要求。随着少林寺经济、文化、交往功能的凸显,少林寺逐渐名扬海内外,从而对中国社会产生了深远的影响。首先,少林寺在国外影响力的迅速提升,极大地促进了中国传统文化的传播。其次,随着少林寺影响力的逐渐增强,国内外掀起了一股“禅学”热,“禅学”的现代价值得到了人们的认可,从而拓展了禅学的应用空间。第三,少林寺社会功能的变迁,不仅适应了时代发展的要求,更迎合了现代人的审美口味和情趣,从而拉近了传统文化与当今社会的距离,加强了少林文化的亲和力。可见,少林寺社会功能的变迁极大地增强了少林寺的世俗性,然而,其神圣性却随之削弱。众所周知,神圣性和世俗性是宗教的固有属性,神圣性和世俗性之间的张力是宗教迅速发展的原动力,因而,如何把握好两者之间的平衡,关系到宗教的发展前景。神圣性是宗教的本质属性,少林寺社会功能变迁所带来的神圣性削弱无疑意味着少林寺宗教内涵的缺失,长此以往,必然对少林寺未来的发展产生极为不利的影响。可见,少林寺社会功能变迁的正面影响、负面影响是同时并存的,只有不断地促进其积极影响,采取多种措施降低其负面影响,才可能使少林寺在新时代兴盛下去,更好地为建设和谐社会服务。