神兽镜最早出现于东汉中期，历经三国、两晋、直至六朝后期，是汉末魏晋南北朝时期最具时代特征和地域特色的一类铜镜。神兽镜的整体造型优美，纹饰种类繁多，铭文内涵丰富，铸刻工艺高超，做工精致细密，在中国铜镜发展史上占有重要地位。经过几十年的考古发掘工作，神兽镜的出土数量不断地增加。本文将在考古发掘资料的基础上运用考古类型学方法对神兽镜进行类型、分期研究，目的在于了解神兽镜发展和演变的规律。根据镜背纹饰的差别将神兽镜分为环状乳神兽镜、同向式神兽镜、对置式神兽镜、环绕式神兽镜、重列式神兽镜、乳钉环带式神兽镜、画纹带神兽镜、画纹带佛兽镜八型。划分为四期：第一期为东汉中晚期（公元105年—公元220年），第二期为三国至西晋时期（公元220年—公元316年），第三期为东晋十六国至南北朝前期（公元317年—公元479年），第四期为南北朝后期（公元480年—公元589年）。神兽镜的镜背纹饰是神仙图像和神禽异兽的组合体，通过对神兽镜类型的划分以及纹饰图案的考证，大致确定的纹饰种类有道教神仙类、神话传说人物类、神禽异兽类、历史人物类和佛像类。镜铭同样是其镜背纹饰的重要组成部分，铭文种类多样，有尚方铭、纪年铭、纪地铭、纪氏铭等等。纪年铭文是神兽镜断代的第一手资料，同时镜铭中也包含有关于铸镜中心，铸镜匠师等诸多信息，真实充分的体现了当时社会大众普遍的道教信仰以及对国泰民安的社会追求。