在现代主义后期,西方延续了五百多年的写实绘画传统仿佛走向了末路。英国当代著名艺术史家贡布里希(E·H·Gombrich)在他的《艺术的故事》(The Storyof Art)一书中认为,20世纪的西方前卫艺术的一个主要特征就在于它们的实验性。①各种流派和主义纷至踏来,在多方位和多层次上自由地实验了各种各样的观念和材料运用的可能性。基本上完成了架上绘画的实验阶段,一时间许多理论家、艺术家感到绘画也失去了生命的活力,到了终结的时候。然而,人类社会的艺术发展必然有其自身存在和演化的规律。从艺术史的经验来看,任何艺术形式一旦走到极端,接着就会出现强烈的反拨。绘画作为人类最古老的造型活动,从古至今一直随着人类社会的发展度过了漫长的历史时期。因而,很难令人相信绘画这一重要的艺术形式会在今天丧失其存在的价值和意义。事实上,所谓“绘画死亡”也只是一种暂时的艺术现象。在现代社会中,绘画一天也没有消亡过。早在摄影出现时,人们就认为绘画将被摄影所取代;人们还设想用电影和电视,甚至用小说来代替绘画。虽然绘画曾几度陷入危机和低谷,然而在现代社会,无论是在它备受欢迎的年代,还是随之而来遭受攻击的日子里,绘画一直都是人们关注的主题。绘画在当代艺术的多元格局中,正显示出旺盛的生命活力,它虽不在象文艺复兴时期那样雄居人类文明艺术活动的中心,但却是人类表现自身情感的重要方式之一。本文意在通过叙述,比较欧洲绘画史中不同时代的三位大师,着意呈现出绘画表达观念的特性和所具有的生命活力。