在中国,大小乘佛教几乎是同时传入.然而,就佛教以后在中国发展的情况看,主要是大乘佛教的发展.但这并不意味着小乘佛学在中国佛学中全无地位.事实上,小乘佛学传入中国应略早于大乘佛学.从汉末经魏晋南北朝以至隋唐,小乘佛学的传习从未断绝.在此期间,即使在大乘居于绝对统治地位的时候,小乘也占有一席之地.玄奘所翻译的佛籍中,小乘的毗昙学即是重要的内容之一.小乘佛学的思想也是中国化佛学发展的重要资粮之一.隋唐以后,小乘在汉地的传习基本中绝,那是因为中国佛学已经充分地吸收了小乘佛学的思想成果.该文对中国汉传佛教中的小乘佛学做了一个历史的概述,可说是一篇中国小乘佛学史.全文分四个部分:两汉、三国时期的小乘佛学;两晋、十六国时期的小乘佛学;南北朝时期的小乘佛学;隋唐佛教与小乘佛学.文章几乎涉及汉传小乘佛学的所有问题,如《阿含经》、毗昙学、禅学、律学、大乘与小乘的关系等.