中国公共外交和民间外交两个概念存在长期的模糊与混用,两个概念的混用反映了各自外延和内涵的不清晰,这种情况不仅会带来理论研究中的问题,也会造成外交实践中的误解,不利于民间外交和公共外交各自作用的发挥。为了全面区分中国公共外交和民间外交,本文分别从缘起、定义、历史与实践三方面对两个概念在中国语境中的联系和区别进行总结,并提出了对公共外交和民间外交进行比较研究的意义。从定义出发,公共外交与民间外交的比较涉及了它们的主体、对象、方式与目的的比较。首先本文在对比两个概念之前分别在学界共识的基础上整理了它们各自的定义。并认为中国的民间外交不仅包括传统的服务于政府的民间外交方式,还包括新的非政府外交方式。在此基础上将公共外交分别与民间外交的两个组成部分进行对比。从历史与实践出发,分别梳理了民间外交和公共外交在中国的发展历程。从中得出公共外交与民间外交之间有历史的继承关系;同时当今中国公共外交与民间外交出现了融合与分裂并行的趋势,即传统的民间外交与公共外交相融合,而非政府参与的民间外交独立于公共外交而发展起来。理解公共外交与民间外交的关系,理论意义在于,能够带来中西方政治思维的碰撞、促进公共外交学科在中国的发展;实践意义在于,有助于改变公共外交中存在的政府统领一切和以宣传为目的的思维定势、有助于完善国家整体外交。