社会等级在各种群居性的动物中广泛存在，并深刻地影响着个体的生存、健康和繁殖，但是决定社会等级的内在神经环路机制却完全未知。我们以小鼠作为动物模型，建立了“钻管实验”这种行为学范式，并证明了该范式可以方便有效地检测群居小鼠的社会等级。同时我们发现，小鼠的等级具有传递性和稳定性，而“钻管实验”与其它多种优势等级测试中有着很好的一致性。此外，通过电生理记录，我们发现动物等级的高低与内侧前额叶皮层神经元的突触强度密切相关，即高等级小鼠其内侧前额叶皮层第五层椎体神经元的突触强度更高，而低等级小鼠脑中对应区域的神经元的突触强度更低。接下来，通过病毒介导的基因操作和光遗传学技术，我们进一步发现，提高内侧前额叶皮层神经元的突触强度能够使小鼠的等级升高，而抑制内侧前额叶皮层神经元的突触强度则使小鼠的等级降低。这些结果揭示了内侧前额叶皮层神经元的突触强度对小鼠社会等级有着决定性作用。这一发现也为更深入地探究社会等级等复杂社会行为的神经环路机制奠定了基础。