英国思想库是以从事多学科研究为依托、以对公共政策施加影响为目的、以提供思想支持为基本方式的非营利性组织、团体和机构。在过去的三十年里，英国思想库在政治生活里扮演了重要的角色，它们的功能日益引起人们的广泛关注。然而就中国学者对这个主题的研究而言，我国学者多对美国思想库介绍居多，很少有人把英国思想库纳入研究范围。本文以英国思想库为主，美国思想库为辅，以比较的眼光对英国思想库的发展传统，特点和功能进行了分析和介绍，同时还总结了西方各国思想库的成功经验，对我国思想库的建设提出了积极的建议。 一般来说，思想库创始于第一次世界大战之后，发展于第二次世界大战之后，繁荣于二十世纪六七十年代。学术界对这一词的界定并不统一，因国家和社会的不同而不同。思想库一词在英国的首次使用，是用来指1970年由当时的首相爱德华·希思在内阁建立的“中央政策评论部”(CPRS)，到二十世纪七十年代时，英国思想库已具有一种明确的形式：大多数思想库声称自己是学术性的、超党派的组织。自那时至今，至少已经建立了30多个新的独立的机构。这些机构采用学术团体的形式，以自己独特的方式参与政府的决策过程：它们通常与政治谱系——左派、右派、绿党、自由党等等——上特定的政治主张相认同，立足于提出政策建议或政治纲领，但并不因寻求政策变化而直接参与选举活动，只是利用媒介或直接与政治家、公务员以及其他政策团体中的组织进行接触，传播它们的工作计划以实现对现政府和更广泛的公众舆论的影响，一般致力于它们自己的工作，并为此寻求资金支持，资金来源于慈善机构和公司。 英国思想库种类繁多，规模不一，根据其隶属性质进行分类的话，我们可将英国思想库划分为以下几类：官方的咨询研究机构，契约研究组织，政策主张组织和没有学生的大学；就具体的政党属性来说，英国思想库又可分为中右派的思想库、中左派的思想库和其他非党派思想库。 就思想库的一般功能而言，至少有以下六个方面：其首要功能是“早期预警工作”，对政治团体和社团面临的新的政治、经济和社会发展问题提出警告；思想库的第二功能就是为如何处理日益复杂的现代国家所面临的挑战提供方法，例如在二十世纪八十年代玛格丽特·撒切尔对福利国家制度进行攻击时，都大量地得到了保守党思想库的支持;思想库的第三个功能是进行政策宣传，从而对政治家和行政官僚的行动产生影响;第四，思想库能“想所不能想”，提出政党不敢提出的激进的新思想;第五，思想库是与政党和政府发生联系的渠道，通过它们可在政治上与高层的政治家、特别顾问以及高层公务员保持亲密的接触;最后思想库还起着资金运输管道的作用，在选举中顽固地钻政策漏洞以使不法资金到达各个政党和候选人手中。 思想库的作用范围覆盖从文化和教育领域到政治和政策制订圈子，其在政治、经济诸种领域中的作用可以以不同的方式使用，具体来说，思想库施加政治影响的方式或途径体现在以下几个方面:1、思想库通过出版著作、提出专题研究报告、定期出版专门刊物来影响英国政治生活;2、组织各种各样的会议和讲座，邀请政府官员和著名学者发表演讲，或参加讨论，从而影响英国政治决策;3、充分利用舆论工具，借助各种大众传播媒体(报纸、广播、电视和网络)，针对国内外发生的重大政治问题，进行分析，发表评论，借以引起公众和舆论的关注，启发人们的兴趣，从而达到宣传主张、制造和左右舆论、影响政府决策的效果。尽管英国有相当多的独立思想库，但与美国相比，它们对政治的影响方面存在着很大的局限性:思想库揭示现行政策中的纸漏的做法并不总是受到政治家和官僚机构的欢迎，在他们眼中，思想库只不过是时而会来的刺激物;随着思想库组织的增多，它们之间在寻求媒介宣传和政治注意力方面也存在竞争;思想库面临的一个严重问题还有资金筹集问题。具体存在以下原因:英国政党强大的凝聚力，美国私人研究基金会的规模，以及英国终身公务员的作用使得英国从未对外部的政策能源进行更大程度的依赖。 在西方国家中，英美思想库影响广泛，它们以卓越的成就在世界上享有盛誉。研究它们的成功经验，分析它们的工作特点，对于如何办好我国思想库网络，提高我国决策的科学化、民主化、制度化建设具有一定的借鉴意义。首先英美思想库大多数具有颇为超脱的地位，不具营利性;具有合理的人才构成;有先进的研究方法和研究手段，健全的情报信息网络;研究工作具有现实性和政治性。 与之相比，我国目前还不存在能称为真正严格意义上的“思想库”。我国目前咨询机构主要是国有机构，独立性差，经费主要依赖国家全额拨款，科研工作与社会需求一直存在差距，缺乏与政府、社会的互动机制，缺乏与大学之间的双向人员流动，缺乏成果推销机制，也没有建立起筹款机制。因此这就需要我国思想库建设吸取国外思想库成功运行经验，尤其是英美两国思想库成功运行经验，建立我国科学的、民主的宏观决策体系及其咨询支撑系统，创建我国“思想库”名牌，充分发挥思想库的功能和作用，这是一项系统工程。