1848年发起的拉斐尔前派是英国艺术史最具影响力的画派之一。拉斐尔前派反对当时英国皇家美术学院僵化呆板的绘画模式，力求寻找与学院派作品相反的艺术审美感受为突破点，主要采用“自然主义”的写生方法来摆脱学院派绘画程式的束缚，成为西方近代“古典主义”美术向现代艺术演进过程中的一个重要环节。 拉斐尔前派常被看作是艺术中的前卫派运动，不过他们否认这种描述，因为他们仍然以古典历史和神话作为绘画题材以及模仿的艺术态度，或者是以模拟自然的状态，来作为他们艺术的目的。不过，拉斐尔前派毫无疑问将自身视为艺术界的改革运动，为他们的运动取了名称以做区别，并且也出版了他们的期刊《萌芽》(The Germ)，以宣扬他们的概念。 　在西方美术史中，不止一次地出现过从古代世界吸取灵感的热潮，而拉斐尔前派的古典主题应该算是欧洲世界对古代的最后一顾。从当今的角度看，自然主义的选择使得拉斐尔前派具有反对传统的革新意义，但其选择的古典题材也显得与革新格格不入，带有浓重的怀旧色彩，体现出在工业社会冲击之下，人们对传统生活的眷恋，有着浓重的避世色彩和轻微的消极抵抗。 　从社会学角度说，拉斐尔前派是十九世纪英国工业化时代的产物，拉斐尔前派的年轻艺术家面对一个逐渐开始由机器主宰的时代和实利主义的时代，既无法接受，也无力改变，所以转向于怀念早期文艺复兴和中世纪，他们毕生都生活在梦想里，用远离现实和功利的古老传统来滋养他们的梦想。他们对美与艺术的追求贯穿着对实利主义的蔑视，他们的艺术之路是一个由怀旧、浪漫到象征、唯美发展过程。