作为传播研究的“第三学派”,北美媒介生态学(Media Ecology,又译媒介环境学)立足媒介形式,着重探讨媒介对人的行为、意识、思维方式以及社会、文化乃至文明等造成的隐蔽、长远的影响。21世纪初,北美媒介生态学作为一个学派开始引起国内普遍关注,经过十几年的引介、吸收和再创造,国内研究取得了富有一定创新性的成果。但需注意的是,国内学者在“把媒介当作环境来研究”的过程中,更多地看到了媒介系统与社会系统互动的逻辑和过程,而对其中的平衡/不平衡缺乏持续而明确的关注。实际上,平衡理念维系着北美媒介生态学的“过去”、“现在”和“未来”,是理解媒介生态学的新路径。按照“媒介及其影响”的逻辑梳理其媒介思想会发现,平衡理念提纲挈领地贯穿其始终。首先,在媒介层面,无论是单个媒介还是由多种媒介组成的媒介系统,它们均表现出某种不平衡:伊尼斯的媒介时空偏向理论明确指出媒介形式与生俱来的时空偏向;麦克卢汉的媒介四定律和莱文森的补救性媒介理论认为在媒介不断发展和变化中,媒介环境的平衡被反复解构和建构。其次,在媒介影响层面,媒介的使用造成了人与自身、人与人、人与技术的失衡:麦克卢汉的“媒介即人的延伸”阐明了媒介对人的感官平衡的影响;波兹曼关注人的感性与理性之间的失衡;梅洛维兹从戈夫曼的戏剧理论出发,指出电子媒介打破人与人之间前台和后台的平衡从而引起一系列的社会失范;而人与技术之间的失衡从芒福德到埃吕尔再到莱文森,一直都是北美媒介生态学的重点议题。由此可见,北美媒介生态学始终围绕着平衡/不平衡来建构媒介与社会的互动过程。如果将平衡理念在北美媒介生态学中的历史存在归属为“过去”的话,那么平衡理念与其的逻辑关系则属于“永恒之现在”。首先,平衡是“媒介”和“生态学”的共同指涉,是两者的粘合剂。如前所述,媒介形式是不平衡的,媒介环境则处于动态平衡当中,因此,平衡/不平衡是媒介的本质特征,是媒介系统的发展逻辑。对于生态学而言,平衡是生态系统的发展趋向,研究生态系统各因素之间的互相作用从而找到其达成平衡的方法和路径是生态学研究的重中之重。明显地,平衡/不平衡是媒介和生态学的交集,是北美媒介生态学学科命名的逻辑粘合剂。其次,平衡/不平衡是北美媒介生态学的出发点和落脚点。正是由于媒介环境的的不平衡才使人们关注到媒介形式这个基础和核心问题,因此,它是出发点。同时,作为一门具有道德关怀色彩的学派,北美媒介生态学从媒介角度切入社会失衡,研究社会失衡以及重建平衡的方法,将社会失衡作为研究落脚点增强了北美媒介生态学的现实阐释力,避免其成为“空中楼阁”。再次,平衡是北美媒介生态学的最终研究旨归。北美媒介生态学从先驱芒福德开始,就带有强烈的人本主义色彩,它关注人类整体命运,关心人类社会能否健康发展的问题。在某种程度上,无论是揭示媒介特性还是探索媒介长期而隐蔽的影响,最终目的都是为了实现人类社会健康、平衡、和谐的存在和发展。因此,从“平衡”与北美媒介生态学的关系上看,两者连接紧密,不可分割。在本文最后,笔者认为,作为一条理解北美媒介生态学的新路径,平衡理念的重要性还体现在它对未来的启发上。第一,北美媒介生态学的平衡理念和中国传统文化的“中庸”思想颇有共通之处,我们可以借助厚重的文化母体,进一步推进、深化平衡理念研究,以丰富北美媒介生态学的理论建构和中国传播学建设的理论根基。第二,在感官平衡和媒介与人的关系平衡的参照下,我们可以推测媒介未来的发展趋向,即由视觉、听觉等面部感官参与的“二维互动”向将四肢纳入互动范畴的“三维互动”转变。因此,无论是过去、现在还是未来,平衡理念都地位重要、意义重大,是理解北美媒介生态学的新路径。