本文拟从小说自身的特点入手，分析小说读者的构成、特点从而探询英国社会在转型时期所经历的变化。首先，小说与古典文学作品相比，在主题和文风上旗帜鲜明地拉开了与经典诗歌和传奇的距离。小说关注平凡真实的普通人和现实世界，使用平实简洁的散文文体，表明小说的读者不再囿于传统文学作品所表现的神话、骑士以及来世的精神体系，转而探求世俗真实的现实世界。小说在题材上的变化是人们思想上变化的结果。以洛克等人的经验主义哲学为代表的一种新的思想认识体系，取代旧式的宗教和封建道德世界观，逐渐为大众所接受并在社会上形成新的价值规范体系。这种新的价值观强调现世与个人，使人民大众摆脱了来世和等级思想的桎梏，开始积极寻求改善自身社会生活状况的方式和途径。其次，小说与古典文学作品相比，具有了商品的使用和交换价值。古典文学作品在封建时期是社会精英阶层学习文化知识的必要内容和手段之一，小说自产生之日起，则是供读者消遣娱乐的消费产品。小说的使用价值体现在娱乐性上，它要求读者必须具有一定的阅读能力和闲暇时间；小说的交换价值体现在物质性上，它要求读者必须拥有一定的消费购买能力。同时具备这两种条件的社会阶层构成了小说读者的主体，他们分别是中产阶级和中上层的妇女。非农业经济的发展催生了大量与贸易、工商业和服务业有关的职业，这些职业脱离了土地劳动，使从业者具备了阅读小说的条件。中上层妇女因社会分工和消费社会的形成，从繁琐的家务劳动冲解脱出来，拥有大量闲暇时间投之于小说阅读。最后，由小说的兴起可以看出，小说兴起时的英国经历了重大的经济和社会变化，从封建农业社会逐渐转向商业社会。贸易、海外殖民和工商业的蓬勃发展使农业生产在社会经济中的相对比重降低，而非农业经济的比重日益上升，在社会发展中的作用越来越大，地位越来越高。一大批社会成员脱离了农业劳动，进入城市，从事工商业或与之相关的服务等行业。这些人当中，一部分人凭借资本和技术成为了介于贵族和体力劳动者之间的中等阶层。他们在经济上与土地贵族并肩而立，打破了农业社会以土地为中心的财富生产和增殖模式，将社会经济的重心逐渐移到工商业和海外殖民上来。总之，英国是世界上最先进入商业化和工业化的国家，16世纪到18世纪中叶是其社会转型时期。经过几个世纪的发展和积累，各种偶然的必然的历史因素的掺和融会，这一时期的英国社会呈现出复杂多元的局面，为下一阶段的工业革命和称霸全球做了充分准备。小说既是社会变化的产物也是社会变化的反映，通过分析小说有助于我们更集中更准确地了解当时英国社会的特点。