根据以往研究证实,许多组织中都存在着成体干细胞,而且其分化潜能远比先前理解的更为广泛,并将之称为成体干细胞的横向分化。而成体干细胞的这种分化能力又与其所处的微环境有关。角膜(缘)基质是角膜上皮细胞和角膜缘干细胞生长的微环境,具有维持角膜上皮细胞正常生长分化的特性。本研究以结膜上皮细胞作为目的细胞,利用角膜中央基质作为诱导环境,在实验动物体内诱导结膜上皮细胞向角膜上皮细胞方向定向分化。首先,选择新西兰白兔作为研究对象,通过荧光免疫组化方法对其眼表上皮细胞进行相关蛋白检测,证实其正常表达角膜上皮和结膜上皮的标志性蛋白;然后对其穹窿部结膜上皮组织进行取材,经组织块培养5-7天后,通过荧光免疫组化方法鉴定,所生长的结膜上皮细胞包括有大部分P63和Ck14阳性表达细胞、少数Ck4阳性表达细胞及极少量的Muc5AC阳性表达细胞,是多种分化阶段的结膜上皮细胞的混合体;进一步将培养的结膜上皮细胞植入到角膜中央基质层,成功地建立了角膜基质诱导结膜上皮细胞转化的动物模型;最后,将植入3天、7天、14天及21天的实验兔处死,取不同阶段样本进行荧光免疫组化、RT-PCR和Real-time PCR分析。结果证实,当成年兔结膜上皮细胞与其自身角膜基质相遇后,该结膜上皮细胞的角蛋白表达会发生逐步的改变,呈现角膜上皮样细胞的特点,而且这种变化同时伴随着相应基因表达的改变。通过该实验结果我们证实,环境因素对上皮细胞的分化起着重要作用。该实验的成功为成体干细胞可塑性研究提供了又一有力证据,显示了用结膜上皮细胞代替角膜上皮细胞应于临床的潜在前景。