戏曲改良是清末下层社会启蒙运动的重要内容。为了启蒙民众、促进社会变革,清末新知识人士将戏曲视为传播新思想的有效载体,呼吁以新剧代旧戏,以戏曲为工具改造民间文化,进行社会动员,这些号召得到了报刊媒体和戏曲界人士的积极支持和响应,使清末戏曲改良成为一场具有广泛社会影响的运动。剧本是戏曲演出的基础,清末戏曲改良事实上围绕着剧本改良进行,编演新剧是戏曲改良运动的主要内容。新知识分子批判旧戏,呼吁禁止淫戏,倡导编演各种反映时代精神的新戏曲,并身体力行地从事剧本创作。新兴的小说等报刊媒体成为新剧本传播的载体,刊登了不少体现呼应新时代、传播新思想、新知识、新观念的剧本,在推动戏曲改良运动发展中起到了积极的作用。清末出现的新剧本,在内容上涉及广泛,特别是历史剧、时事新剧等,更是新剧本的代表。这些新剧本或以中外历史警醒世人,激发民众的爱国情感,或直接关怀现实社会,颂扬革命英雄、变法人物、兴学志士,表达了强烈的社会变革意愿,同时也改变了旧剧本的面貌,是清末戏曲改良运动的重要成就。知识界、报刊媒体、戏曲界的共同参与,推动了清末戏曲改良运动的发展。通过戏曲界人士的努力,新剧本的舞台表演实践在社会上引起了积极的反响。这些新戏曲成为启发爱国主义和民族意识、传播社会改良观念、号召革命和立宪的工具,有力地推动了清末社会启蒙运动。与此同时,中国传统戏曲的表演形式也出现了新的面貌,戏曲改良也推动了戏剧业本身的发展。