在宋朝历史上,曲宴作为一种宫廷宴饮形式,充满着政治色彩,同时满足着君臣的享乐需求,故在宋王朝政治生活中有着独特的意义。它与其他官方宴会不同,属于皇帝的私人宴会,参与对象多是近臣与宗室。其在宋太祖朝被创设、宋太宗朝发展,到宋真宗、宋仁宗朝定型。历经北宋前四朝的不断演变,曲宴逐步成为了一套体系完整、内容丰富、礼制健全的官方宴饮形式。宋代曲宴“惟上所命”,其举办的时间和地点有极大的不固定性,一般根据皇帝的需求而发生。曲宴的预宴对象,在身份和等级上皆有规定,且随着朝代发展不断扩大和变换,多为皇帝近臣和一部分不具备一定官阶但受赏识的之人。从宋初的多武臣将领,到太宗时期从多武将到多文臣的倾斜,再到真宗仁宗时期以文臣士大夫为主,都佐证了政治风气的导向。由于宋代曲宴举办的时间、地点、人物不同,因而其种类十分丰富,其中有具体名称或类型的是:赏花钓鱼宴、观书与讲书宴、喜雨与喜雪宴、观稼宴、外使宴等。不同的宴会内容各有侧重,功能作用也不尽相同,既有体现崇文导向的追求,也有蕴含风雅意趣的功用,还有彰显重农国策的用意,从而使曲宴内容呈现出丰富多彩的特色。曲宴虽为帝王小宴,相对大宴可以放松享受,但是由于古代专制王朝讲究上下尊卑的特性,预宴礼仪依旧不可缺少,宋代曲宴仪经过四朝的发展演变,逐步形成了较为固定的制度,包括其仪式、约束规则、饮食及奏乐等。宋朝曲宴有自己的特点,区别于前代,是一种皇家宴饮模式,种类众多且不断丰富变化,举办缘由的不固定也使得举办的时空具有不固定性。透过宋朝曲宴活动的内容,还可以发现其深层次的功能。皇帝的私人宴会从来都不单纯,必然具有政治色彩。事实上,宋代这种宴席的举办,可以拉近君臣关系,也可让君王在朝堂之外顺带解决政治问题,所以曲宴自然包含了政治功能。此外,皇帝还时常通过举办喜雪、喜雨以及观稼曲宴,向臣子表达自己重视农事、继承传统的决心,彰显自己为政为民的仁政思想,体现了重农功能。当然,曲宴最基本的功能仍是休闲享乐,皇帝借由曲宴粉饰太平,和臣僚们在赋诗、饮酒、钓鱼、投壶等娱乐活动中增进关系,最终达到君臣和谐同乐的目的。总而言之宋代曲宴是娱乐性与政治性兼顾的宴饮活动,统治者通过曲宴试才华、拉关系、稳政权、听赞歌。它是维护统治的重要手段,研究曲宴可以进一步了解北宋的国家政治和礼乐制度建设。