民本思想经历不同朝代的代表人物对它的理解，有不同的内涵，封建统治者对它的使用也是不尽相同。与其说民本思想是古代政治思想的主流，不如说古代政治思想是丰富民本思想的框架形成的政治体系。　　经济基础决定上层建筑，任何一种思想的形成和发展都离不开具体的经济基础和社会环境。通过分析民本思想发展的不同阶段下的政治、经济、社会环境，和以这种环境为历史背景下，当时的主流思想家提出的民本观念和实现民本的方略。也只有真正掌握了民本思想的演化历程，才能了解民本思想溯源、民本思想的发展过程。从民本思想的发展脉络中，对民本思想的内涵及其丰富过程有深刻认识。民本思想的内涵是民为国本、立君为民和政在养民，这也是思想家的政治价值共识。基于民本思想思维逻辑和内涵的深刻认识，必须批判性地看待民本思想，分析民本思想的历史意义和局限性。表现为：是封建王朝的制度原理、统治方略、施政原则、政治规范及其实际操作的基础；封建统治的合法性基础；接受西方民主的传统文化基础；经济发展的推动力。但同时民本思想也存在其局限：小农经济为主的经济基础的局限、封建王权的压制和宗法制度的束缚。　　民本思想与民主思想区别表现在民本思想和民主历史观的不同、内涵的不同、意义的不同。民本思想产生在由英雄主义为主导思想的君主制下；民主思想肯定劳动人民的主体地位和历史创造作用。历史观的不同致使以其为思想依据的政治理论的内涵的不同，即执政者的政治本质上维护谁的利益和由此展开的思想及其实现政策的不同。表现为宗旨不同、主体不同、实现“民主”的途径不同；对道德和法律的重视程度不同。前两者是民本思想和民主思想的溯源，后两者主要是民本思想和民主思想的政策分析。同样由于历史观的不同，民本思想和民主思想的实际意义不同。　　民本思想是一个可以包容传统政治思维的全部内容的政治体系，不仅仅局限于在“重民”思想。也不仅仅局限于通过推行“仁政”、“德政”规范、制约、调整、评价君权的重要功能。还囊括许多超越历史和阶级的政治价值。它的缜密的规划、巧妙的设计、现实的态度和理性的人文对现代社会的建设和发展具有可取之处。对民主政治、以人为本的科学发展观、官员行政上又有着广泛而深刻的影响。民本思想中包含的理性价值和强大的批判性，在当代的意蕴不容忽视。　　总之，民本思想在历代王朝兴衰的反复中得到不断地丰富、发展和实践，逐步形成了相当系统的思想体系，对它的研究，不仅有助于弘扬中国的传统文化，而且寻求出传统经典理论品质对现代社会发展的重要作用。