在南宋政治、经济、文化的影响下,其绘画亦是得到了空前的发展,无论是在山水画、人物画还是花鸟画上。政治上,宋朝推行“重文轻武”的政策,为艺术的发展起到了重要的推动作用。经济上,纸币的出现大大促进了经济的发展,富足的物质经济生活为人们的精神文化需求创造了先决条件。文化上,宋朝确立了儒学的官学地位,皇室与文人士大夫对书画艺术钟爱有加,并设有宣和画院,在全国上下招贤纳士,这也是宋朝绘画技法空前发展的重要因素之一。绘画技法高度发展的同时,关于思想意境的表达却出现不同,主要原因在于自唐末韩愈、李翱时已肇反佛之端,宋初胡瑗、孙复亦是排佛教之说,宋代文人亦皆如是,绘画艺术上形成了除院体画外文人画与禅画区分的局面。文人士大夫注重意趣情操,对禅画中的禅意表达排斥贬低,固禅画在宋朝时其地位并不高。但与此同时,禅宗依旧得到一定的发展,禅宗的精神不断在艺术领域渗透。猿猴作为绘画题材最早出现在佛教壁画上,唐末五代时期在佛教壁画中就有猴首人身的造型。在早期佛教壁画上,以猿猴作为形象题材多出现于佛本生故事之中。例如在新疆的克孜尔石窟,常见猿猴本生。在甘肃安西榆林窟西夏壁画中,更是有向菩萨行礼的猴行者。与此同时,宋代花鸟画的兴起,也促使了猿猴题材绘画得到了进一步的发展,艺术家借助猿猴题材的表现形式表现自己的意趣与思想。牧溪便是其中代表之一。牧溪所绘画的猿猴题材绘画不论在意境还是整体布局上,都具有深刻的审美含义,作为禅僧画家,其绘画艺术风格虽然不符合当时文人士大夫的审美标准,被当作“诚非雅玩”而被排斥在文人审美范畴之外,但其作品传入日本后,在日本得到了肯定,并影响至今。当我们重新审视牧溪所创作的绘画作品,他在绘画中所使用的笔墨语言以及思想精神的传达都会让我们对中国绘画具有更深层次的认知,从而提高我们在艺术创作中思想的表达。