2019年5月马哈蒂尔再次当选马来西亚总理,不同于上一任政府,近几年马哈蒂尔经常在公开场合批评中马之间过于密切的合作。在马来西亚的历史上,马哈蒂尔曾有过执政22年的经验。在其第一次担任总理期间,其对华认知和政策出现了较为明显的变化。表现为从执政前期(1981--1989)对华认知偏向敌对,执政后期(1990--2003)则积极推进和中国在各领域的合作。本文以马哈蒂尔第一任政府(1981--2003)为研究对象,旨在回答这样一个问题:“马来西亚对华认知发生演变的原因是什么?认知的演变又是如何影响其对华政策的变化?本文认为,马来西亚国内执政精英对华认知,即利益和威胁认知的结构性变化决定了马来西亚对华政策的走向。威胁认知体现在国家的政权安全受中国的影响,利益认知则表现为经济上的收益。具体表现为,当马来西亚对华威胁认知上升,利益认知下降时候,其对华政策会朝制衡方向进行。相反,当马来西亚对华利益认知上升,威胁认知下降时候,其对华政策会倾向于合作。马来西亚作为一个半威权政体的国家,其国内执政权威是执政阶层最重要的利益来源。因此,马来西亚对中国是否为威胁或是利益的判断也是从其国内执政合法性的角度出发的。