刘湘是民国时期川内数一数二的人物,是研究二十一军的关键人物。自民国初年开始,他不断扩充自己手中的队伍,增强军事力量。到了1926年,北伐战争胜利推进,刘湘与其它四川军阀宣布易帜,刘湘的部队改称为国民革命军第二十一军。易帜以后,二十一军经历了一次整编,整编以后即爆发了两次下川东之战,二十一军古领了杨森的多处防区,扩大了实力范围。同时,刘湘还从国外购买飞机,组建了民国四川唯一的空军——二十一军空军。1932年爆发了二刘大战,刘文辉被打败,二十一军占据了四川一半的区县,在四川再无对手。二刘大战以后,新的四川省政府成立,国民政府对川军进行了两次整编。整编以后,二十一军国家化了。三十年代,二十一军与其它四川军阀围剿红军失利,损失惨重；四川与国民党中央的矛盾日益加深,蒋介石在四川势力的扩张让刘湘深感不满；中共中央派张曙时等人入川对刘湘进行统战工作,宣传反蒋抗日。刘湘开始倾向于“联共”、“反蒋”、“抗日”,二十一军官兵也开始有了转变。一九三七年七月七日,全面抗战爆发,刘湘主动请缨抗战,带领二十一军官兵出川奔赴抗战前线。刘湘在出川不久就因病去世,在病重还留下遗嘱嘱咐川军继续抗战。二十一军官兵在前线英勇杀敌,功勋卓著,为抗日战争的胜利做出了贡献。