中国是世界上最早种桑养蚕的国家,“男耕女织”是中国古代最典型的劳作方式,参加采桑劳动的主要是年轻的女子,也就是“桑女”,这种社会生活反映到文学作品之中,就出现了很多诸如“桑”、“桑林”、“桑中”等与采桑养蚕有关的意象。在中国最古老的诗歌总集《诗经》中就有一系列诗歌描写了人们在桑林中的活动,在这些桑林故事中,“桑女”往往是故事的主人公,而男性往往处于配角的地位。在《诗经》中出现的“桑女”形象主要有两类:一类是幸福的,一类是不幸的。其中第一类出现的比较多,第二类出现的比较少。《诗经?豳风?七月》的第二章就写到了一个不幸的“采桑女”,这个“女心伤悲,殆及公子同归。”的采桑女子开启了“桑女受辱”故事的源头,其后的刘向《列女传》及汉乐府《陌上桑》中所写的“桑女受辱”故事都是受了这首诗的影响。传统“桑女受辱”故事及故事中的桑女形象在流传的过程中也发生了一些变化,如女主人公对待“受辱”一事态度上的变化、立意宗旨的变化、情节结构上的变化、情感色彩上的变化以及故事结局的变化等等,从这些变化当中,我们可以看到“桑女受辱”主题的产生、发展和演变过程。从某种意义上说,传统“桑女受辱”故事及故事中桑女形象在两汉时期的发展演变过程正是汉代社会生活和思想意识形态真实情况的反映。从文学的和非文学的不同层面去解读“桑女受辱”故事及故事发展到汉代所产生的一系列变化,并探究这些变化产生的原因,我们可以更清楚地看到汉代与先秦时期不同的社会主体意识和主流思想。