经济学理论早已证明自由贸易可以提高一国的整体福利水平,但现实却远远不像理论分析那样,通往自由贸易之路困难重重,为什么会出现这种情况呢?作者认为,贸易政策不仅仅是一个经济问题,在实际过程中它还会受到政治决策过程的影响,而后者往往是更重要的。在本文中,作者在借鉴已有研究的基础上,以利益集团为切入点分析了美国的贸易政策。通过对利益集团及美国贸易政策决策体系的分析,作者认为:在贸易政策方面,整体的利益得失不是最重要的,具体的利益分配才是更关键的;由于贸易政策通常不符合帕雷托改进的要求,它往往会受到利益集团的影响;利益集团最重要的影响力,不是表现在接受或否定一项贸易政策方面,而是表现在修改某项条款、添加某些附属条款或例外条例方面;就利益集团来看,无论它支持贸易自由化还是贸易保护主义,都无可非议,因为在它所面临的激励下,那是理性的选择,尽管总体来看,它可能不是最优的。