在1372年琉球与中国建立正式邦交关系之前,琉球和东南亚地区就有直接或者间接的贸易往来。但双方贸易取得飞跃性进展则是出现在15世纪初。当时明政府推行朝贡贸易制度,为琉球中介贸易的开展提供了便利的条件；同时,明政府推行海禁政策,严禁中国商人出海经商,给琉球与东南亚贸易往来营造出一个广阔的天地。此外,明政府为了发展与琉球的朝贡关系,赐给琉球“闽人三十六姓”以及大量的海船,为琉球解决了航海人员及运输工具等问题。于是在15、16世纪,琉球船只打着采购贡品的旗号,航行于中国与东南亚诸国之间,穿梭如织,在沟通中国与东南亚诸国,沟通日本、朝鲜与东南亚诸国的贸易往来中发挥了重要作用。但在嘉靖中后期,随着明政府朝贡贸易制度的削弱和海禁政策的松弛,中国私人海外贸易获得了极大的发展,同时西方殖民者东来所引发的东亚及东南亚国际贸易体系格局的改变,使得由琉球沟通中国、日本、朝鲜与东南亚的中介贸易体系遂告衰落。