“吏民”在中国古代社会结构中长期占据重要地位,“吏民”这一称谓及其所代表的阶层是在秦汉时期正式登上历史舞台。“吏民”在汉以前主要是指代吏与民两种身份的复合性称谓,而在两汉时期主要是指具特定政治身份与等级的一类人的一体性称谓。史料中存在可与“吏民”视为同义的称谓,如庶人、平民、布衣、编户民、匹夫、齐民、士庶等,但这些称谓产生的历史背景、承载的政治含义及演化趋势仍各有不同。“吏民”称谓在使用时,常带有相对性,这一相对性来源于长吏、吏民的相对性。长吏在两汉时多用以指代县级令长丞尉,不再如秦时包括郡级官员,但从籍贯而言皆为相对其任职地而言的外地人;而少吏指长吏于本地辟除的掾属小吏,他们来源于民,身份地位与民众并无本质区别,与非吏员身份的民众共同组成“吏民”阶层。“吏民”作为反映君臣关系的称谓,始终相对于皇帝及其郡县层面的代理人——长吏而言,是皇权下县的重要标志。广泛而言的君臣关系就是赋税缴纳者与收取者之间的关系,吏民被编制于什伍之中,向所在地方长吏缴纳赋税,因此也就相当于长吏的臣民,长吏的行政风格会对吏民的生存状态产生直接的影响,“吏民”可以被释为“长吏之民”。秦汉时期并不存在“吏民爵”,因为官方对于吏与民各自能够拥有的爵位进行了明确限制,在赐爵中也有鲜明的等级差异,而吏民为具备一体性的词汇,“吏民爵”实为吏、民爵,是吏爵与民爵之合称。爵位只是对吏民权利和身份等级层面上的一种限制,而非对“吏民”本身下的定义,在爵位赐予前,吏民身份先已存在。吏民为国家编户,需要为国家提供赋税和劳役,是国家剥削的主要承担者。一旦剥削过度,吏民很可能沦为奴隶或流民,政治身份齐等的吏民群体也会因权势、气力、财富水平等多方面的悬隔造成等级分化,非华夏族吏民、女性吏民、赘婿等少数群体为我们展现出吏民生存中所面临的困境与挣扎。