在《狱中札记》中,葛兰西立足于西方发达资本主义社会的新局势、新动态,总结欧洲各国无产阶级革命接连失败的惨痛经验,从黑格尔的伦理国家观、马克思的阶级国家观以及马基雅弗利的君主论中汲取思想精华来建构自己独树一帜的国家理论,创造性地提出了整体国家概念。具体来说,相较于政治社会,葛兰西更看重执行伦理教育职能的市民社会。在作为伦理国家的市民社会中,各种“私人的”组织如学校、教会等机构组成了层层坚固堡垒。统治集团为了获得政权、巩固统治就必须要打破堡垒、牢牢掌控整个社会的文化领导权。当市民社会成为国家时,政党便取代了个人成为治理国家的主体。此时的政党已不再直接领导国家,而是通过培养有机知识分子来间接领导国家。为了赢得文化领导权、掌握政治领导权,在无产阶级革命策略上与东方社会的列宁实行“运动战”迥然不同,葛兰西认为“阵地战”才更加契合西方国家的市民社会实情。葛兰西从组成部分、履行职能、核心要素、执政主体、代理人、策略实施这几个方面完成了伦理国家观内容的系统创建。后来的学者如阿尔都塞、拉克劳和墨菲等分别提出了意识形态国家机器理论和基于领导权的国家理论来对葛兰西的伦理国家观作出与时俱进的强有力回应。面向现实问题,葛兰西的伦理国家观为推动国家治理现代化和加强国家意识形态建设提供了丰富而深刻的思想资源。