吴冠中对中国现当代油画的发展起着重要作用。他致力于中西绘画结合的研究,即将中国传统的水墨画与西方的现代艺术表现手法相结合。我们在他的作品中,可以经常看到既有中国水墨画的神韵又有西方现代艺术表现手法的视觉冲击。他在自己的作品中把它们完美地结合起来,同时以此为基础展开了具有吴冠中独有面貌的绘画之旅程。他通过油画来传达中国传统文化的东方意境,他的绘画有着独特的理念,具有广泛的影响力,它一方面让中国的传统文化精髓得以凸显,另一方面也对中国油画的发展空间得到拓展。中国改革开放初期在艺术界如同其它领域一样发生着许多改变,其中中国油画界也在发生着变化,各种新的艺术思潮、各种新的绘画样式不断涌现,改变着当时的中国油画创作活动的进程。这种改变是有众多复杂原因造成的,其中一个原因就是吴冠中在改革开放初期所发表与创作的油画作品及美术理论,这些绘画作品与理论见解影响与启动了中国油画界发展的进程。吴冠中在改革开放初期提出的绘画理论主要体现在他关于绘画“形式美”问题的提出,这个问题的提出在当时引起轩然大波。他主要从“形式美”法则在油画创作中的重要性、“形式美”法则应该是美术教学的重要部分、形式与内容同样重要等方面阐释了对于“形式美”法则在油画创作过程中的意义与价值。同时他在改革开放初期所发表与创作的油画作品从题材的选择、画面构图的创新、色彩使用的探索、绘画笔触等方面展示出了一种不同于20世纪50年代至70年代在中国油画界作为主导地位的来自苏俄式的“现实主义”油画样式的新面貌。吴冠中这些新的绘画理论与油画作品给当时的中国油画界以很多影响与启发。具体为在绘画中的“主题”观的改变、绘画中的“题材”选择的改变、油画民族化问题的新讨论、油画样式与风格的改变、油画技术单一局面的改变等方面。吴冠中在改革开放初期的“艺术活动”启动了中国油画多样化发展局面的形成,促进了当时与后来的中国油画界对油画规律的探索,对于二十一世纪中国油画的发展依然具有重要的启迪作用。