论文综合大量历史文献、前人研究成果和本人的实地田野调查资料，以宋代以来的千年历史过程为经，从湄洲、福建到全国乃至世界的地理空间过程为纬，从历史文化地理的视角全面分析评价妈祖信仰的形成和发展的时空过程及推动这一过程的各种因素；提出妈祖信仰空间扩展的两种形式——中心扩散形式和跳跃式扩展形式，分析了这两种形式之间相互作用的特点，归纳出推动妈祖信仰发展的三种力量：文化自发性传播力量、民间流动人群和国家政府；深入分析三种推力的作用特点、作用机制及其相互关系，并用地统计学方法对这些作用进行统计验证；分析影响妈祖信仰传播的三个主要文化经济因素：海洋、商业和方言。通过归纳和综合，认为妈祖信仰相对于其他民间信仰而言，其历史发展和传播有其特殊机遇和条件，其形成环境以海洋特色、特定历史时期政治经济环境与特定区域人文环境的结合，福建特别是闽南海商经营环境的恶劣、浓厚的宗教意识和海洋开放意识的结合对航运安全精神依托的需求及其活动范围的地理特征，以及特定历史条件下中央政府对航运安全精神依托的特殊要求，共同作用使妈祖从地方性神祗中脱颖而出，以国家海神身份走向全国以致世界。研究结果表明，从历史文化地理角度，进行跨学科的文化专门史研究，是可行的，也是有价值的。