叔本华的意志哲学问世于德国唯心论如日中天之时。看似不合时宜,实际上,是西方哲学自身发展、时代思潮共同作用的产物。叔本华以其意志的形而上学为基础,提出了其悲观主义和痛苦的学说,要求人们直面这个世界痛苦的本质。而他这么做,不仅仅是出于对人生意义的真挚追寻,也是对东西方先哲们的相关思想进行回应的结果。叔本华强调痛苦,是让人首先直面痛苦的事实,然后去寻求痛苦的解脱。而在叔本华看来,从痛苦中解脱有三种途径:首先,是在物我相融的审美意识中,通过对作为对象的柏拉图式理念的思考暂时摆脱意志的奴役。而柏拉图式的理念,对于叔本华来说,不仅是暂时逃离痛苦的缰绳,也是其完整科学的解释这个世界的必要组成部分。对叔本华关于审美意识方面的内容,存在着一些争论,特别是关于人们在审美意识如何达到物我相融,以及叔本华关于悲剧的相关理论和对艺术的看法相矛盾;其次,是通过道德行为致力于减少他人的痛苦。叔本华重新解释人的行为,认为人的行为是人的性格对动机做出的反应。动机按照目的分为四种,即利己,利他,邪恶和不知名。只有出于利他动机做出的行为才具有道德意义,他以此为基础,提出了自己同情的道德学说。尽管叔本华同情的道德理论存在着一些理论上的矛盾,但是不可否认的是,他的道德学在批判西方个体独特性等观念上有着重要意义;最后,在禁欲主义中,人由于看清了这个世界注定痛苦的本质,慢慢转向了否定意志,以期获得最终的自由。叔本华关于禁欲主义的内容,有前后两个不同的版本,最终一种通过温和、平缓的方式去否定意志的禁欲主义,代替了之前有着极端行为的禁欲主义。叔本华关于从痛苦中彻底获得解脱的理论,也就是其否定意志的理论,一直以来争议颇多,这里关键在于理解,当叔本华将否定意志后,进入到一种"虚无",这里的虚无是相对而言的,并不是绝对的虚无。叔本华否定意志的理论,可以看到强烈的印度思想的痕迹,只有对印度思想进行一定的了解,才能把握叔本华哲学中痛苦相关的说教。叔本华对于印度思想的吸收借鉴是具有创造性、开拓性的尝试。虽然他的痛苦学说具有一定的悲观主义色彩,但是他通过对现实的思考、东西方哲学传统的批判以及融贯东西方思想,提出对人生意义、宗教和哲学的关系以及对于西方文明发展历程的反思,这些都是具有独特的意义。