人类的线粒体功能障碍一直都被认为在与衰老相关的健康问题当中发挥作用。这些健康问题包括一些代谢疾病,神经退行性疾病和自身免疫病等等。线粒体在癌细胞的代谢和去分化过程中也发挥着重要作用。在癌细胞当中,线粒体生物能量和生物合成方面的突变是很常见的,这些突变会促进肿瘤的形成。而这个过程是通过线粒体的反向信令调控细胞的信号通路和基因表达来实现的。线粒体的反向信令能够把线粒体的功能状态传递给细胞核或是其它的细胞组分,有时甚至能导致细胞的命运决定。目前已知的线粒体反向信令包括钙离子代谢平衡和ROS等等,但是这些反向信令缺乏特异性,很难解释线粒体是如何调控某一个具体的细胞进程的。线粒体在衰老过程中发挥的作用比最初预料的要复杂得多。线粒体的功能障碍在衰老的不同方面都发挥了作用,包括细胞的衰老、干细胞活性的下降和炎症反应。线粒体功能障碍还会引发线粒体蛋白错误折叠反应和线粒体自噬,而这又是一种保护机制,能够反过来延长线虫之类的模式生物的寿命。这些过程都是由一个极其复杂的细胞信号通路网络来调控的,其中复杂的相互影响以及相互调控才刚刚开始被揭示,有待进一步深入的研究。一开始我们试图去研究线粒体对于某些lncRNAs的导入和相关功能,结果我们意外地发现这些RNA中的其中之一TERC在线粒体当中被加工了,之后加工过的形式又被导出了线粒体。线粒体部分功能障碍会导致线粒体加工过的TERC在细胞质基质中含量上升。过表达加工过的TERC会导致细胞衰老程度的增加,但是并不影响端粒酶的活性。在老鼠模型当中,加工过的mTERC的含量与老鼠的年龄有一定的相关性。在老鼠体内过表达加工过的mTERC或者其反义RNA能够加速或者延缓衰老。同样的操作对与衰老相关的细胞核基因的表达也造成了广泛的影响。综上所述,本研究首次提出了一个细胞核编码的非编码RNA能够作为一个特异性的线粒体反向信令发挥作用,而且这极有可能是一个有普遍适用性的机制,在线粒体如何参与到细胞衰老和机体衰老的调控方面开辟了一个新的方向。